— Меня зовут Амос Дарагон, — нерешительно сказал он.
— Прошу вас еще раз повторить мне ваше имя, молодой человек, — сурово произнес страж.
— Эээ… Амос, Амос Дарагон.
— Если это действительно ваше имя, вы должны немедленно следовать за мной.
Амос покорно пошел за стражником в город, к замку. Дома, постоялые дворы, лавочки, базар, улицы, люди — все изменилось. Накануне он оставил деревню, жителям которой с трудом удавалось свести концы с концами, сегодня же он проходил по улицам большого укрепленного города, где все, казалось, жили в достатке. Амос ничего не понимал.
Прибыв в замок, стражник сразу же провел Амоса в большой просторный зал, где стоял трон. Спустя несколько мгновений двери широко распахнулись. К нему бросился мужчина средних лет и, подняв его на руки, радостно закричал:
— Амос! Друг мой! Ты вернулся! Как ты? Я так давно тебя жду! Великий день! Какая радость!
Наконец, незнакомец поставил Амоса на пол. Тот не мог поверить — перед ним стоял Юнос собственной персоной! Он был куда моложе того старика, с которым Амос простился вчера вечером, гораздо крепче, а лицо его сияло от счастья.
— Извини, Юнос, — в замешательстве воскликнул Амос, — объясни же поскорей, что происходит! Только вчера ты обрел свою юность, а сегодня уже опять не молод. Ты видел своих родителей? Ты нашел собаку? Что происходит? Ты был бродячим рассказчиком, а теперь вдруг стал королем? Я ничего не понимаю, Юнос.
Слушая вопросы своего друга, Юнос улыбался.
— Садись на мое место, я тебе все объясню.
Амос сел на трон и стал размышлять вслух:
— Раз ты, Юнос, стал королем, значит, ты ничего не умеешь делать или делаешь не важно, что!
Хохот Юноса наполнил весь зал.
— Это же моя история! Ты ее помнишь? Она всегда нравилась моим слушателям. Однако, уже много лет я ее не рассказываю, наверное, многое забыл.
— Прежде всего, Юнос, объясни мне, что происходит, а уж потом я кое-что тебе напомню. Я слышал эту сказку из твоих уст два дня назад, и ты тогда выглядел стариком. Теперь ты мужчина в самом расцвете лет…
Юнос отдышался и стал рассказывать:
— Если хочешь, сделаем как раньше. Как раньше, когда я придумывал всякие истории, чтобы выжить. Тогда я был намного старше и уродливее… Ну что же, начнем! Жил-был однажды мальчик. В поисках своей собаки он вошел в Таркасисский лес, стал танцевать с феями и состарился. Двенадцать лет он рассказывал истории, чтобы заработать на пропитание, встретил Амоса Дарагона и с его помощью вновь обрел свою юность. Ты знаешь только начало этой прекрасной истории. А продолжение еще лучше. Так вот, мальчик, у которого украли почти пятьдесят лет жизни, снова стал молодым. Скачок на пять десятилетий назад! Ровно через час после второй встречи с феями он вновь оказался на опушке леса. Он нашел собаку и родителей. Никто никогда так и не узнал, что он столько лет прожил в обличье жалкого старика. Однако, вернув себе детское тело, мальчик сохранил взрослую память. Юнос решил стать рыцарем и отправился в соседнее королевство обучаться военному делу. После долгих лет беспорочной службы король спросил у Юноса, своего самого преданного рыцаря, чего бы он хотел больше всего на свете. Тот попросил земли Берриона и построил на них большой город. Он создал армию, основал рыцарский орден и стал ждать, когда ты выйдешь из леса, чтобы, наконец, принять тебя. А еще Юнос приказал установить возле Таркасисского леса таблички, чтобы больше ни с кем не случилось такое же несчастье.
— Невероятно! — воскликнул Амос. — Выходит, вот уже пятьдесят лет ты ждешь меня из этого леса?
Юнос, хозяин и магистр Берриона, торжественно произнес:
— Да, Амос, вот уже пятьдесят лет я жду тебя. Ты вернул мне молодость. Благодаря тебе у меня было счастливое детство, а у моих родителей — счастливая старость. Они гордились мной. Благодаря тебе я нашел свою собаку и всю жизнь любил и баловал ее. Благодаря тебе у меня даже появилось время, чтобы научиться готовить! Именно я пеку лучшие в королевстве блины по рецепту моей матушки. Кроме того, я прекрасно помню большой совет фей, тот, на котором мы оба были. Я знаю о твоем предназначении и твоей цели. Я хорошо помнил твой рассказ о несчастье, постигшем Братель Великую, и отправил туда своих людей, которые собственными глазами увидели город каменных статуй. Чтобы служить тебе и помочь в осуществлении твоей миссии, я основал орден рыцарей равновесия. Армия из четырехсот человек ждет твоих приказов, дорогой властелин масок!
Сверкая глазами, Юнос продолжал:
— Ах да, еще я повелел моим людям обшарить все земли Берриона, и мы нашли твоих родителей. Они во дворце. Пойдем к ним поскорей!
* * *
Есть ли на свете слова, чтобы передать радость этой встречи? Амос бросился в объятия родителей, и они долго не могли придти в себя от счастья.
Урбан поведал сыну, как им с матерью удалось ускользнуть из Братели Великой. Сразу после изгнания Амоса и Беорфа они собрали вещи и погрузили их на коня. Зная, где хранятся доспехи Бартелеми, Урбан взял украдкой запасные латы и под видом рыцаря, гордо оседлав скакуна, появился у городских ворот. Фрилла со связанными за спиной руками брела рядом, изображая пленницу. Урбан приказал еще раз открыть ворота, чтобы вышвырнуть из столицы мать тех маленьких разбойников, что были изгнаны ранее. Стражник беспрекословно повиновался. Фрилла мгновенно освободилась от веревок, вскочила на коня, и Дарагоны скрылись в ночи. Сообразив, какую оплошность он только что совершил, стражник никому и словом не обмолвился о беглецах. Так Фрилле и Урбану удалось бежать из города до нападения горгон.
Амосу тоже не терпелось поделиться с родителями своими приключениями, однако, Юнос уже давным-давно все рассказал Урбану и Фрилле об их встрече и путешествии в Таркасисский лес.
Вечером, прежде чем улечься спать в своей собственной просторной комнате, Амос вновь примерил маску. Он был совершенно один, и никто не мог ему помешать получше изучить ее свойства. До сих пор он не замечал, что при соприкосновении с лицом маска полностью исчезает. Теперь, глядя в зеркало, Амос с удивлением обнаружил, что хотя он и ощущает маску на своем лице, человеческий взгляд не в состоянии ее разглядеть. Его наблюдение подтвердилось, когда он позвал из коридора стражника и попросил его открыть запертое окно. Тот повиновался и явно не заметил в мальчике ничего необычного.
Когда стражник вышел, у Амоса закружилась голова. Он почувствовал, что дышит, как никогда прежде. Воздух словно бы проникал сквозь все поры его кожи. Он поднял голову и увидел Белую Даму, только теперь она выглядела, как девочка лет восьми. Девочка играла подушками на кровати и беззаботно бросила ему:
— Не обращай внимания. Маска привыкает к тебе. Ей нужно некоторое время, чтобы с тобой познакомиться. Она тебя проверяет и вскоре соединится с твоим духом. Осторожней, будет большой «ба-бах»!
В это мгновение Амоса будто ударила молния. Он вскрикнул. Его голова словно раскололась от сильнейшей боли. Он повалился на пол, не в силах вынести такую муку. Через несколько минут, показавшихся ему вечностью, боль исчезла, и Амосу удалось подняться на ноги. Маленькая девочка в белом прыгала на кровати.