Справа, на удалении от зловещих, уводящих в высь дорог, Баграмов заметил крупный фрагмент многоэтажного здания. Создавалось впечатление, что обломок монолитной бетонной постройки был поднят в воздух, а затем рухнул обратно — вокруг него просматривалось подобие кратера — ровная округлая площадка, окруженная кольцевым валом различного строительного мусора.
— К зданию. Проверить сканерами остойчивость, занять позицию, прикрывать продвижение группы. — Отдав приказ, Егор снова вызвал Юрко:
— Саша, что с дорогами? На чем они держатся?
— Гравитационная аномалия, командир. Сейчас пытаюсь определить точную границу «пятна» пониженной силы тяготения.
— Работай.
Ни хрена себе!… — Егор вновь ощутил неприятный холодок. По всему получалось, что армированное стекловолокном дорожное покрытие сначала подверглось воздействию высокой температуры, деформировалось, а затем отслоилось и застыло, удерживаясь в поле пониженной гравитации, сохраняя целостность лишь за счет конструктивной прочности материала.
— Юрко?
— Передаю данные. Граница аномальной зоны нанесена на карту.
— Сенченко?
— На позиции. В здание не пошли, оно все растрескалось, на одной арматуре держится. На подступах — непонятная серебристая поросль. Сканируется как чистый металл.
Осмыслив полученную информацию, Баграмов мысленно проложил маршрут движения. Если по дороге не будет сюрпризов, то через полчаса группа выйдет к тому месту, где до катастрофы находился Институт имени Курчатова.
Передав данные по маршруту, он негромко скомандовал:
— Парами вперед! Прикрываем друг друга. Один сканирует, второй контролирует обстановку визуально! Пошли!
* * *
Четырнадцать километров…
На полигоне, в полной экипировке, используя механическую мускулатуру, Егор преодолевал такое расстояние за полчаса.
Группа продвигалась медленно, бойцы сканировали каждый метр прилегающего к маршруту пространства, выявляя все новые «пятна» гравитационных аномалий, которые они были вынуждены обходить. Постепенно взгляду открывалась совершенно новая реальность. Кровь стыла в жилах от попытки представить, что именно творилось тут в момент катастрофы…
Здания, дороги, коммуникации — все перемешано в немыслимых сочетаниях, в некоторых местах многотонные обломки строений были необъяснимым образом внедрены друг в друга, часто попадались фрагменты строительных конструкций, из которых выступали поверхности других «объектов», начиная от различных труб и заканчивая бытовыми приборами, словно в какой-то момент бетон стал мягким, как пластилин, а сотни различных предметов просто «погрузились» в размягченную субстанцию, оставшись навек замурованными в ней.
Ни людей, ни птиц, ни животных. Даже растения исчезли.
На чудом уцелевших фрагментах дорожного покрытия, на стенах перекошенных зданий — следы пожаров, взрывов, бурые потеки воды, подпалины от ударов высоковольтных разрядов электричества — все признаки цепной реакции технических катастроф. Периодически на пути группы попадались завалы, состоящие из машин, видимо, ударная волна сметала их с автомагистралей… а метров через сто, поднявшись на очередную «возвышенность» исковерканного рельефа, они вдруг оказались перед ровным участком поверхности размером с футбольное поле, где смятые автомобили, куски зданий и оплывшие горы земли соседствовали, словно неведомый исполин вытряхнул их тут из прохудившегося пакета.
Через полтора часа, пройдя по вогнутой стене лежащего плашмя двенадцатиэтажного здания, они оказались на краю «обрыва» — крыша строения уходила вниз тридцатиметровой пропастью, а в полукилометре, во впадине, взгляд Баграмова вдруг зафиксировал знакомые очертания построек.
Не может быть!…
Институт…
Но как он уцелел среди тотальных разрушений?!
Бойцы группы рассредоточились по краю обрыва — снизу долетал непонятный, басовитый многоголосый гул.
— Сканируем! — машинально приказал Егор, включая систему оптических умножителей боевой экипировки.
Рядом со зданиями института вращался огромный мутный вихрь.
Цифровые камеры шлема, укрупняя фрагменты кадров, записывали их, система боевого распознавания целей внезапно подсветила алым несколько контуров…
Егор с трудом верил своим глазам. Секундное замешательство едва не заставило его усомниться в здравости собственного рассудка.
На огромном пространстве, расползаясь в разные стороны от мутного смерча уплотненного воздуха, медленно продвигалась различная техника: издалека это выглядело так, будто сонмище жуков прокладывало себе путь, карабкаясь по горам строительного мусора, но стоило приблизить изображение, как взгляд тут же различал контуры механизмов. Баграмов в немом изумлении созерцал поржавевшие бульдозеры, экскаваторы, тягачи, испятнанные серебристыми кляксами непонятной субстанции, заполнившей пробоины в корпусах машин…
Система распознавания целей продолжала бить тревогу, отметив присутствие семи древних БМП, снятых с вооружения лет пятьдесят назад.
Первый вопрос — откуда тут им взяться? — казался актуальным пару секунд, не больше.
Внезапно, без видимой причины и предварительной подготовки, внизу вспыхнула яростная схватка.
Егор даже не успел выкрикнуть приказ своим бойцам — все свершилось в считаные мгновенья, — один из бульдозеров, густо облепленный непонятными нитями серебристой паутины, вдруг лихо развернулся, отработав одной гусеницей, и два плазменных сгустка, вырвавшись из его кабины, ушли в разные стороны: первый ударил в ближайшую БМП, превратив ее в гудящий сноп огня, а второй, похожий на огромную переливающуюся шаровую молнию, врезался в отвесную крышу здания, на краю которого в этот момент находилась вся группа «Альфа-12».
Еще миг, и сотни ветвящихся молний объяли лежащую на земле двенадцатиэтажку, обнимая здание корявыми, изломанными разрядами; Егор почувствовал, как вздрогнула многострадальная постройка, и вдруг…
Здание на миг подернулось маревом искажения и начало рассыпаться.
Егора сбросило вниз, но вместо болезненного удара о землю он ощутил, что очень медленно падает, словно снизу его поддерживала незримая сила, затем, не дав толком ни испугаться, ни осмыслить происходящее, над зоной пониженной гравитации рванул мощный порыв ветра и человеческую фигурку в боевой броне, словно пушинку, понесло прочь, в сторону зданий института, навстречу медленно вращающемуся вихрю замутненного воздуха.
Тишина.
Он не помнил, потерял ли сознание, или прошли всего доли секунды после удара плазменного сгустка?
Егор попытался пошевелиться.
Земля и камни, засыпавшие его, поддались под напором сервомускулов, он приподнялся на одно колено, успев удивиться тому, что во время головокружительного полета не выпустил из рук ИПК.