— Салик! Салик! — шептал маленький Вадим, тиская и прижимая к себе пса. — Салик мой!
И они никогда больше не расставались. Ни на минуту.
Шарик ходил с Вадиком в детский сад, а потом пошел и в школу. Вадик и Шарик вместе гуляли. Вместе ходили по гостям. И хорошо, что Вадик недолюбливал театр, потому что только в театры у нас пока еще не пускают с собаками.
— А в детский сад со щенками нельзя! — строго начала было воспитательница Татьяна Петровна, когда Вадик впервые появился не один. — Немедленно отведите собаку домой!
Вадик тогда не успел ничего ответить. Шарик на мягких своих лапах вразвалочку подошел к воспитательнице, посмотрел ей прямо в глаза добрыми огромными и круглыми глазищами и лизнул руку.
— Ах! — сказала Татьяна Петровна.
И побежала жаловаться заведующей Вере Федоровне, потому что в этом мире боялась только собак, а уважала заведующую детским садом.
Вера же Федоровна, так уж совпало, тоже до ужаса боялась именно собак!
Понятно, вопрос с Шариком решился положительно. Может быть, с этого все и началось.
Конечно, некоторые неудобства появились, когда Вадик пошел в школу. Но умный Шарик и здесь быстро освоился.
Он не разбивал в щепки могучим телом школьные двери, не разбрасывал в разные стороны учителей и техничек, возникавших на пути к Вадикову классу. Нет!
Шарик покорно и преданно сидел на одном и том же месте в школьном дворе, как раз под тремя окнами сначала 1 «Б», затем — 2-го, а там уж и 3 «Б» класса…
Храбрость Вадика Градобоева искала выхода. И не находила!
На Вадика не нападали бандиты в школе, хотя, по маминому убеждению, школа была буквально переполнена ими!
Даже хулиган средней руки Павел Мошкин, задевавший всех и каждого, опасливо обходил Вадика стороной, с тоской косясь за окно.
Вадик изнывал от скуки, его энергия искала выхода. Однажды он даже решился попросить у Пашки адреса настоящих хулиганов, чтобы послать им дерзкий вызов-предупреждение и немедленно ступить на тропу войны.
Но Пашка дать адрес трусливо отказался, странно объясняя это тем, что «у вас же в милиции их и так всех знают»! Вадик тогда изругал себя, как только мог. Он чуть было не разменял свою необыкновенную храбрость на пустяки, на «борьбу с мелкими дворовыми недотепами».
Необходимы враги совсем другого масштаба! В доме у Вадика было много книг, все они, как нетрудно догадаться, о шпионах и диверсантах.
Вдумчивое чтение и натолкнуло наконец Вадика на мысль. Ведь не может же такого быть, чтобы на целый огромный город Шутихинск не нашлось хотя бы десятка отъявленных иностранных шпионов и диверсантов! Само собой, вооруженных до зубов и коварных! Которые стреляют без всякого повода и сомнения, кровожадные и непобедимые!
Непобедимые для всех… кроме Вадика, конечно! И лучший друг Шарик пусть посмотрит, какой он, Вадик, храбрец! Пусть не вмешивается ни во что, а просто посмотрит… Постоит где-нибудь спокойненько в стороне. Лучше всего за спиной шпиона постоит Шарик, это ведь самое удобное для наблюдения местечко!
Очередной «Подозрительный» вышел из подъезда. Он явно торопился, прикидываясь, что идет на работу.
Вадик тихонечко свистнул. Шарик неслышно двинулся за ним. И вот тут произошло нечто неожиданное и странное.
Со стороны детской площадки, из-за скрытой под снегом песочницы, на тротуар выскочил серенький прилизанный кот.
Кошара на миг остановился, нагло подмигнул Вадика и сенбернару Шарику умным зелным глазом, томно потянулся, выгнул спину, а затем, насмешливо и очень высоко задрав хвост, как бы повел за собой погоню.
— Фас! — негромко скомандовал Вадик псу. — Ну-ка, шугни наглеца как следует!
Шарик не успел выполнить команды. Странный кот на ходу повернул голову и, не сбавляя шагу, обратился к Шарику человечьим голосом:
— Ну, что же ты, собакин сын! Шугани меня, как велено!
Вадик отчего-то не услышал ни одного кошачьего слова. А вот Шарик сначала остолбенел от неожиданности, а затем, не помня себя, прибавил скорости и едва не вцепился зубами коту в хвост!
Серый кот грациозно увернулся, отпрыгнул в сторону, уселся на краю тротуара и любезным тоном посоветовал сенбернару с безопасного расстояния:
— Только вы уж пожалуйста, не проглотите меня целиком, уважаемый господин Шарик!
Пятнистый «господин Шарик» буквально рассвирепел от такого невиданного хамства. Он даже не заметил, как случилось, что они с дерзким котом мчатся куда-то не разбирая дороги, кот впереди, собака за ней! Шарик не слышал, как Вадик растерянно кричал ему вслед:
— Шарик! Шарик! Вернись! Назад, Шарик!
Отважный пес гнался за кошкой часа два, наверное, не меньше. Порой ему казалось, что вот еще совсем немного, еще несколько мгновений — и он откусит тощий короткий хвост, мелькавший перед самым его носом!
У Шарика не было буквально никакой возможности оглянуться по сторонам, хвост притягивал все его внимание. Ах, вот если бы Шарик оглянулся, хотя бы раз оглянулся!
Неожиданно кот с разбегу тигром запрыгнул на огромное дерево и как ни в чем не бывало удобно устроился на толстой ветке.
Такого коварства Шарик не ожидал даже от кота! Он начал метаться вокруг дерева, высоко подпрыгивать, залаял!
— Ну что же вы тявкаете понапрасну, милый Шарик? — раздался вдруг с вершины дерева сочувственный голос, и кто-то совсем не по-кошачьи вздохнул. — Вы бы для начала хоть по сторонам оглянулись…
Пес умолк и стал удивленно озираться по сторонам.
Местность была какой-то странной и совершенно незнакомой. Залитая солнцем равнина, невысокие холмы на горизонте, редкие деревья с очень широкими листьями…
Посреди поляны резвились, высоко подпрыгивая на длинных задних лапах, нелепые, неизвестные Шарику животные. И дерево, на которое запрыгнула кошка, тоже оказалось доселе нашей доброй собаке незнакомым, с дурманящим аптечным запахом.
— Где мы? — тихо спросил Шарик, подняв голову.
На дереве не было никакого кота!
На прочном суку сидел, беспечно покачивая ножками, маленький сморщенный старичок в спортивном костюме фирмы «Адидас». Незнакомец блаженно улыбался, составляя пышный букет из крупных листьев таинственного дерева.
— А? Что? — услышав вопрос, старичок глянул вниз, на сенбернара Шарика. И с превеликой готовностью ответил. — Мы в Австралии, в гостях у кенгуру…
— Но я ведь никогда не хотел ни в какую Австралию! — заволновался Шарик. — Мы так не договоривались!
— Мы вообще никак не договаривались, вы же сами сюда прибежали, своими собственными лапами, — печально возразил старичок на дереве. — Надо было хотя бы изредка смотреть по сторонам… Я думаю, вам здесь должно понравиться, вы быстро подружитесь с этими милыми, гостеприимными животными…