Сориентировавшись, Аскет метнулся к ближайшему укрытию, понимая, насколько хрупка предательская тишина. Как минимум полтора десятка механоидов разных мастей таились поблизости — импланты фиксировали энергетическую активность как на подступах к атомной станции, так и на фоне ее построек.
Пробежав метров десять, он занял позицию за перевернутым, выгоревшим изнутри корпусом крупного бронезавра.
Под ноги подвернулось что-то мягкое.
Аскет споткнулся, но удержал равновесие, мельком заметив два обгоревших трупа. Остатки тлеющей экипировки указывали, что здесь недавно держали оборону боевики Ковчега.
— Саид, пошел! — Он выглянул поверх укрытия. Его появление не прошло незамеченным — от границ тамбура к позиции сталкера стремительно приближались пять однотипных механоидов, похожих на механических насекомых.
Егор дал короткую очередь из импульсного пулемета, который предпочитал любым другим типам вооружений. В сочетании с имплантами, существенно расширяющими восприятие, «ИПК», обладая высоким темпом стрельбы, в твердой руке опытного сталкера превращался в универсальное, беспощадное оружие, идеально сбалансированное для борьбы с любыми техномонстрами.
Очередь из трех зарядов достигла цели: Аскет метил не в механоидов, а в глыбу бетона между ними. Расчет был точен. Фрагмент железобетонной конструкции разнесло в дымящийся щебень, куски погнутой арматуры ударили, будто осколки, нанося мелкие повреждения механическим тварям, взметнувшееся облако белесой пыли мгновенно блокировало работу их лазеров, предоставляя Саиду возможность беспрепятственно выбраться из тоннеля и занять позицию.
Разряд армгана, ударивший во фланг механоидам, засвидетельствовал, что адепт Ордена не терял ни секунды из выигранного Аскетом времени. Один из механоидов взорвался, остальные разделились на пары, меняя тактику и направление атаки.
— Апостол, пошел! — Егор в режиме снайперского огня вбивал пулю за пулей в шустрых механических тварей, полностью контролируя ситуацию: он избирательно работал по целям, экономя боезапас и в то же время не давая исчадиям техноса ни мгновения передышки. Одиночные попадания отрывали конечности, взрывали почву под манипуляторами, заставляя покалеченных тварей терять темп, кружить в бесполезных попытках занять укрытие, огрызаться малоэффективными, неприцельными ответными выстрелами.
Пока армган Саида перезаряжался, а Апостол, выбравшись на поверхность, бежал к укрытию, Егор успел обезвредить троих механоидов; последний техномонстр, отставший от группы, внезапно повернул назад, в сторону исполинского вихря, уже стабилизировавшегося после пульсации и медленно вращающегося среди построек АЭС.
Егор выстрелил ему вслед, но из-за плотного, стелящегося вдоль земли облака пыли было невозможно с точностью определить, попал или промахнулся.
— Необычное поведение для жестянок! — раздалось на мью-фонной частоте замечание Апостола.
— Оборону заняли? — удивленно предположил Саид, отслеживая еще две группы сигналов. — С чего бы вдруг им защищать тамбур?
— Они его блокируют, — высказал свое мнение Аскет.
Ситуация осложнилась.
Нестандартное поведение механоидов внезапно поставило перед тремя сталкерами практически неразрешимую задачу. Их явно вынуждали атаковать, толкая на самоубийственный шаг. Втроем зачищать подступы к станции — безумие.
— Как будем действовать? — озадаченно спросил Саид. — Может, прикрыть пацанов и Сафронова искажением?
— Рискованно, — не одобрил Апостол. — Неизвестно, что за сканеры установлены на механоидах.
— А какие варианты? Сидеть и ждать?
— Саид, ты можешь создавать только искажения? — спросил Егор.
— Нет, не только. А что ты задумал?
— Да я тут по сторонам осмотрелся. Вокруг — трупы боевиков Ковчега, фрагменты механоидов и тела сталтехов-киборгов.
— Ну и что? Я видел, как механоиды со сталтехами схлестнулись. А егеря — чисто в бойню попали.
— Ты запись вел?
— На имплантированный чип кое-что записал.
— Сможешь создать иллюзию? Воспроизвести облик сталтеха?
— Пожалуй, смогу, — подумав, ответил Саид. — Насколько полной делать иллюзию?
— Желательно внедрить в фантом достоверную энергетическую матрицу. У этих механоидов зрение вообще отсутствует или играет вторичную роль. Они мир воспринимают сканерами.
— Ладно. Пару минут мне дайте…
— Работай спокойно. Фантомы направишь в сторону тамбура.
— Егор, что ты задумал? — спросил Апостол.
— Спровоцировать механоидов, — ответил Аскет. — Разве непонятно?
— Думаешь, они клюнут?
Егор лишь мысленно усмехнулся.
— Как сам полагаешь, они тамбур от кого защищают?
— Ну не от нас, явно.
— Ты вокруг внимательно посмотри. Саид абсолютно точно доложил результат разведки. Тут технос бился с техносом. На сталкеров им по большому счету плевать. Егеря получили по собственной глупости. Кто им мешал немного подождать? Зачем полезли?
— Ну, если кого живого встретим, спросим.
— Паша, ты Саида прикрой. А я на другую позицию пошел.
— Только осторожнее.
* * *
Два низкорослых сталтеха появились внезапно. Они как будто материализовались из воздуха, но это не насторожило механоидов, засевших в руинах атомной станции.
Как только их сканеры зафиксировали цель, со стороны полуразрушенных корпусов АЭС вразнобой ударили армганы, но разряды лишь на мгновение исказили контур человекоподобных фигур, пройдя сквозь них, взметнув султаны раскаленной, дымящейся почвы.
Сталтехи (вернее, их фантомы), не реагируя на огонь, медленно брели в направлении тамбура.
Егор, успевший занять выгодную позицию, установил «ИПК» на сошки, сосредоточив все внимание на крышах близлежащих построек.
Так и есть… Два разряда армганов он зафиксировал абсолютно точно, остальные прошли где-то на периферии сознания, но и их черед наступит…
В электронно-оптическом прицеле импульсного пулемета возникла приземистая фигура механоида, приподнявшегося на шести суставчатых конечностях. Он явился лишь на мгновение, открывая себе сектор огня, но Егор успел произвести выстрел.
— Один, — сухо сообщил он через мью-фон.
Фантомные фигуры сталтехов продолжали двигаться к исполинскому вихрю.
Любой из сталкеров уже разгадал бы их истинную природу, но механоиды не обладали способностью к абстрактному мышлению. Их сканеры фиксировали противника, и этого было достаточно, чтобы замысел Аскета удался. Последовал второй залп из армганов, такой же бесполезный, как и предыдущий, еще один механоид, разорванный на фрагменты снайперским выстрелом, рухнул с высоты нескольких этажей, а сталтехи продолжали приближаться к границе тамбура.