Невдалеке действительно пузырилось несколько луж «фрича».
Егор привстал, стараясь не пораниться.
Последние воспоминания внезапно вернулись с беспощадной ясностью. Он вспомнил Саида, ведущего непрерывный огонь по многочисленным, подступавшим со всех сторон разномастным группам исчадий техноса, еще в памяти задержался образ Титановой Лозы: они с ней прижались спина к спине, стреляя в противоположных направлениях, затем память вытолкнула нестерпимый свет пульсации и удивленное лицо Апостола — сталкер недоуменно смотрел на небольшое чипованное устройство, демонтированное с подбитого еще в тоннелях механоида. Оно работало — индикатор, расположенный в центре умещающейся на ладони пластины, часто взмаргивал.
Все еще пребывая в плену последних шоковых ощущений, Аскет посмотрел себе под ноги. Импульсный пулемет валялся поодаль, тонкие побеги колючего, стелящегося вдоль земли металлокустарника уже подобрались к оружию, охватив его приклад серебристыми усиками.
Осторожно ступая, он сделал несколько шагов, подобрал оружие, машинально сменил полупустой магазин на полный и вновь огляделся.
Куда же меня занесло пульсацией?
Дышалось легко, но это еще не показатель — метаболический имплант по-прежнему работал в форсированном режиме, так что атмосфера вполне могла оказаться и малопригодной для человека.
Нужно как-то сориентироваться.
Внезапно у дальнего края прогалины он заметил движение. Мгновенно сосредоточившись в том направлении, Аскет, используя расширители сознания, отчетливо рассмотрел фигуру Титановой Лозы — она настороженно осматривалась, крепко сжимая в руках модифицированный техносом лазерный излучатель.
— Дарлинг! — позвал ее Егор.
Имплантированный чип мью-фона включился без задержек и сбоев, Титановая Лоза обернулась, заметила Аскета, несколько секунд присматривалась — не сталтех ли ей голову морочит, затем, осторожно ступая по жесткой поросли ползучих автонов, направилась к нему.
* * *
Они встретились в центре прогалины.
Титановая Лоза выглядела растерянной. Она знала Пятизонье намного лучше Егора, но даже ее опыта оказалось недостаточно, чтобы определить, куда именно занесла их пульсация.
— Место незнакомое, — тихо произнесла она. — Еще кого-нибудь видел?
— Нет.
— Мью-фон работает, но отклика нет. — Она машинально поправила дыхательную маску. — Пойдем искать. Саид и Апостол должны быть где-то поблизости.
— Была пульсация, — напомнил Егор. — Почему ты решила, что они рядом?
Дарлинг сумрачно промолчала.
— Возможно, деревья блокируют связь, — предположила она, так и не ответив на заданный Егором вопрос. — Давай объединим мощность мью-фонов.
— Подключайся к моему. У тебя лучше получится.
— Ощущения будут неприятными, — предупредила Титановая Лоза.
— Ничего, потерплю.
Через несколько мгновений он почувствовал покалывание, словно в кожу у виска впились раскаленные иглы, затем вспышкой пришла сильная боль, настолько неожиданная и резкая, что перед глазами все помутилось, и вдруг Егор услышал голос Саида:
— Эй, есть тут кто-нибудь?
Пока он собирал силы, чтобы ответить, в разговор вступила Дарлинг:
— Саид, это Лоза. Мы с Аскетом на какой-то прогалине, вокруг металлический лес. Деревья огромные. Где ты? Можешь сориентироваться?
— Не могу. Застрял. Мой «ИПК» «совместило» с ветками металлокустарника. Ремень держит, дышать трудно.
— Мы тебя найдем. Что-то видишь перед собой?
— Стволы деревьев. Очень толстые.
— Деревья металлические?
— Естественно. Мне кричать?
Егор понемногу начал свыкаться с болью. Вспомнив последние секунды перед пульсацией, он выхватил из общей сумятицы боя образ Саида: у того закончились заряды в импульсном пулемете, и сталкер забросил «ИПК» за спину, наклонившись, чтобы подобрать валявшийся на земле, подле тела мертвого боевика, армган.
— Саид, излучатель не потерял? — глухо спросил Аскет.
— Нет.
— Выстрели. Иначе мы будем долго тебя искать.
— Целюсь в дерево.
Дарлинг жестом указала Егору его часть прогалины, сама отвернулась в другую сторону.
— Давай.
Бледный отсвет попадания озарил царящие под деревьями сумерки.
— Вижу! — Дарлинг отключилась от мью-фона Егора. — Ты как?
— Нормально, — сухо ответил Аскет.
— Тогда пошли.
* * *
Саид действительно попал в неприятную ситуацию, хотя могло быть и хуже. Его «ИПК» при материализации совместился со стволом одного из огромных деревьев. В результате часть оружия и металлорастение образовали единое целое, а прочный ремень, наискось пересекающий грудь Саида, в буквальном смысле приторочил его к древовидному автону.
— Думал, от голода погибать буду, — пожаловался Саид, когда Егор и Дарлинг высвободили его из ловушки.
Попытка пошутить не вызвала понимания.
— Почему такие мрачные? Живые ведь? Апостол мне через мью-фон отвечал. Он заблудился, где-то неподалеку бродит.
— Есть, поймала его сигнал. — Титановая Лоза указала направление.
— Видишь? Все живые. Так почему такие мрачные? — снова спросил Саид.
— Сейчас Апостола найдем, узнаешь.
Минут десять они блуждали среди неохватных стволов металлических деревьев, постепенно углубляясь в загадочный лес.
— Ты видел когда-нибудь такие металлорастения? — спросил Егор.
Саид отрицательно покачал головой:
— Сам удивляюсь. Везде ходил, но ни разу не встречал.
Наконец они заметили бледное пятно света от фонаря. Через минуту Апостол, прихрамывая, появился из чащи.
— Цел?
— Ногу вывернул, когда падал. Терпимо.
Дарлинг продолжала смотреть на него.
— А теперь объясни, что ты кричал перед самой пульсацией?
Апостол присел на ствол поваленного древовидного автона.
— Вот, — он достал из кармана тонкую пластину с несколькими как будто впаянными в серебро чипами. — Я ее из механоида извлек. Думал в Орден отнести для изучения.
— А почему в экранирующий футляр не упаковал?
— Сгорели футляры вместе с бронескафандром, — ответил Апостол. — Просто в карман сунул.
— Дорого нам обойдется твое «просто», — проронила Дарлинг. — Дай ногу посмотрю. — Она присела подле адепта.
— Может, все-таки объясните, о чем речь?
Апостол хмуро взглянул на чипованную пластину.