— «Стрекоза», я Взломщик! Как слышно?.. Приём!..
— Взломщик! Я «Стрекоза»! Слышу тебя хорошо!..
А иногда что-нибудь ободряющее вставлял от себя и Пухляк.
Такие переговоры поднимали настроение гномов, они ощущали поддержку извне, и мрачные лабиринты пещеры уже не представлялись им такими безжизненными.
В дороге Карлуша разговорился с Угольком, который оказался общительным и любознательным, хотя не без странностей. Он спросил:
— Это правда, что вы приплыли на той большой лодке, которая недавно разбилась о скалы?
— Да, это точно мы, — отвечал Карлуша не без гордости. — Мы отправились путешествовать, но наших друзей захватили в плен, и теперь мы должны их выручить.
— Почему же вам не пришли на помощь другие гномы с Большой земли?
— Да ведь мы ждем эту помощь который день! Даже не понятно, почему ракета до сих пор не прилетела.
— Что это — ракета?
— Ракета?.. Ну, это такая штука… такая большая железная лодка.
— Вроде той, на которой вы приплыли?
— Вот-вот, вроде той. Только она летает по воздуху.
— Летает то, что круглое и вращается.
— Вращается?..
— Очень быстро. Так быстро, что окружающее пространство меняет физические свойства.
— Чего-чего?..
Уголёк поморщился и потёр лоб.
— Простите, я сказал какую-то бессмыслицу. Наверное, вчера напекло солнцем голову…
Меж тем путники остановились перед впадиной, образующей на пути бассейн с дождевой водой. Тут пригодились спасательные жилеты, и гномы легко переправились на другую сторону.
Поёживаясь от прохлады, двинулись дальше по каменному тоннелю, который всё круче уходил вверх. Теперь уже никто не жаловался на холод. Наоборот, пот со всех катил градом.
Добравшись до просторной площадки с высокими сводами, решили на время остановиться и передохнуть. Тут обнаружилось, что рация перестала принимать сигналы: из динамиков доносился неприятный несмолкающий шум помех.
— Наверное, здесь залегают железистые породы, — высказал предположение Взломщик. — Они-то и препятствуют прохождению радиосигнала.
Это подтверждалось и тем, что стрелки компасов, вместо того чтобы указывать на север, бессмысленно вертелись.
Снова собравшись вместе, путники двинулись дальше.
По дороге Уголёк рассказал Карлуше, что туземцы когда-то жили в той самой ныне заброшенной деревне. Однако вопросов о найденном там космическом снаряжении он совершенно не понимал.
Тоннель теперь постоянно расширялся и всё круче уходил вверх. Ещё через несколько минут впереди забрезжил свет.
Летательный аппарат. — Сверло разгоняется и ударяет. — Если не догонят, то смоет…
При помощью верёвки гномы один за другим выбрались на дно остывшего кратера вулкана. И тут их взорам представилась удивительная картина. Перед ними светилась и перемигивалась огнями гигантская механическая конструкция. Она имела форму двух сложенных конусов и стояла на металлических, похожих на лапы паука, опорах. По её окружности располагались иллюминаторы, а к входной дверце вела высокая лесенка с перилами. Несомненно, это был летательный аппарат инопланетного происхождения.
Внезапно туземцы повалились на камни, и вождь начал выкрикивать заклинания. Некоторые слова звучали странно: «Межгалактическое телетранспортирование… программа созидания будущего… хронокосмический прибамбас…». Потом дикари припали лицами к земле и замерли.
— Что это такое? — поинтересовался Взломщик, подождав немного из вежливости. — Телетранспортирование, космический прибамбас?
Вождь поднял на него глаза и испуганно воскликнул:
— Нет, нет! Я ничего не знаю! Я ничего не помню!.. Пожалуйста, не надо!!!
И он разрыдался, причитая что-то вроде «ах колобок мой, колобок!..». Следом за ним в истерику дружно ударились остальные туземцы.
— Ладно, ладно, — отшатнулся от них Взломщик. — Только при чём здесь наша собака… вот это совершенно непонятно.
По счастью или по несчастью, Колобок остался на «большой земле», оглушённый ударом дубинки.
Желая рассмотреть летательный аппарат поближе, Взломщик попытался к нему подойти. Но, пройдя всего несколько шагов, вдруг резко остановился и упал.
Схватившись за голову, он принялся что-то осторожно ощупывать перед собой, а потом подозвал всех остальных.
Гномы приблизились, и некоторые, те, что зашли чуть дальше, тоже попадали и заохали, налетев на невидимую преграду.
Её поверхность на ощупь оказалась холодной, твердой, как стекло, и абсолютно безвкусной. Взломщик достал из кармана сверхпрочный пробойник, приставил к поверхности и, несмотря на бурные протесты вождя, несколько раз ударил по нему булыжником. На «стекле» не осталось ни малейшего следа.
— Это что-то новое, — удивился Взломщик. — Науке такой материал неизвестен. Если это вообще физическая материя…
— Не тревожьте Дух Горы! — взмолился вождь.
Очевидно, «дух» все же проснулся, так как из летательного аппарата вылез и не спеша спустился по лесенке тот самый гном, который наведывался на стоянку прошлой ночью. Заложив руки за спину, гном направился к путешественникам.
Приблизившись вплотную к невидимой сфере, он стал прохаживаться из стороны в сторону, с любопытством разглядывая незваных гостей. Он был одет в полувоенный френч, брюки-галифе с тесёмками и тёплые домашние тапочки. Физиономию его скрывала всклокоченная борода, а внимательные глазки смотрели хитро и недоверчиво.
Наконец он остановился, очевидно, всё-таки решившись заговорить.
Но как раз в этот момент на противоположной стороне площадки раздался оглушительный рёв, писк и скрежет. «Дух» сделал путешественникам знак поскорее убираться, а сам прогулочным шагом, все так же заложив руки за спину, направился вдоль разъединительной линии в сторону шума. Осторожно, по стеночке, цепочка гномов двинулась за ним следом.
Вскоре они увидели роботов, распахнутые в стене ворота и рельсы, уходящие вглубь туннеля. Огромное сверло вылетело из темноты, ударило по невидимой поверхности и заскрежетало, засвистело.
Безрезультатно.
Вагонетка с мотором снова разогналась и снова ударила…
Судя по поведению «духа», вся эта суета по ту сторону его нисколько не беспокоила. Выставив вперёд округлый животик, он насмешливо улыбался.
Тут роботы заметили гномов.
— Полундра!!! — завопил Чек и первым сиганул в каменную воронку.
Вслед за ним туда посыпались и остальные.
Кубарем скатившись в пещеру, человечки вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу.