Роботы и пленники прошли ещё сотню шагов по довольно крутому каменистому склону, свернули на поросшую папоротником тропинку и вскоре оказались перед железной дверью, утопленной в глубокой нише монолита скалы.
С глухим скрежетом дверь отъехала в сторону. В проёме показался «Шестой».
«Шестой» представляет господина Пухляка. — На экранах начинается неразбериха. — Директор убегает для решающего прыжка
— Так-так-так, — деловито зачастил «Шестой», смерив гномов взглядом с головы до ног. — Заключенные номер семь дробь два и семь дробь четыре. Весьма рад, весьма! (Очевидно, он спутал Взломщика с чрезвычайно похожим на него Шестерёнкой.) Герои из нашей самой знаменитой, самой отважной, самой смекалистой седьмой партии! Сбежали сегодня утром, хитрюги, воспользовавшись недоработками в устаревшей программе цириков? Ха-ха-ха! Та_к вы их, кажется, называете? Весьма, весьма остроумно! Сказать по правде, — «Шестой» доверительно понизил голос и наклонился к пленникам, — сказать по правде, я бы их всех давно уже отправил на переплавку. Только тс-ссс! Это конфиденциально. А теперь, — он вновь повысил голос и выпрямился, — теперь вас ожидает одна прелюбопытнейшая встреча. Нет, нет, не думайте, не с хозяином. Хозяин как раз сейчас чрезвычайно занят. Как раз сейчас происходит некое судьбоносное действо, о результатах которого мы узнаем буквально с минуты на минуту. Идёмте, идёмте, ну что же вы стоите… — «Шестой» нетерпеливо потянул за руку первого стражника.
Все пятеро двинулись цепочкой по узкому коридору. Глаза Взломщика и Студента привыкли к темноте, и внезапный переход к электрическому свету, а также непрерывная болтовня «Шестого» мешали сосредоточиться.
— А я, знаете ли, в какой-то мере его сейчас заменяю! — хвастливо кричал «Шестой», оборачиваясь к пленным. — Неслыханная, знаете ли, честь! Просто даже не знаю, как употребить такие неслыханные полномочия! А может быть… — он внезапно остановился, и стражники тоже послушно остановились. Может быть, раздать вам всем по медовому прянику!.. Принести извинения!.. И отпустить на все четыре стороны?!. А? Как вы думаете?.. Ха-ха-ха! По прянику!.. Ха-ха-ха! Ой не могу, держите… ой! ой!..
«Шестой» сделал вид, будто его шатает из стороны в сторону. Хватаясь руками за стены, он с трудом обрёл равновесие.
— Это псих какой-то, — прошептал Взломщик, обернувшись к Студенту. — Уж лучше бы к этому… директору.
Студент сделал ему знак молчать.
— А вот и пришли! — радостно объявил «Шестой».
Он толкнул металлическую дверь и сделал пригласительный жест.
Взломщик и Студент шагнули в просторное помещение с письменным столом и десятками экранов. Это был кабинет Курносика.
— Вот и пришли. Будьте как дома. Располагайтесь по стоечке «смирно». Вот здесь…
«Шестой» указал на участок пола в центре кабинета — тот самый, откуда несколько часов назад провалились в каменную ловушку Циркуль и Огонёк.
Пленники послушно встали на указанное место.
— А теперь, — объявил «Шестой» с некоторой торжественностью, позвольте вам представить… Но нет! Что я говорю?.. Зачем мне вас представлять? Мне стыдно, я умолкаю. Господин Пухляк! Явите нам свою благородную физию!
Из тёмного угла кабинета на освещенный участок выплыл Пухляк. Он оперся рукой о край письменного стола и неуверенно улыбнулся.
— Здорово, братцы… — сказал он. — Вы это… главное, доверьтесь мне, так будет лучше…
Часом раньше инженер Курносик сидел в своём директорском кабинете и наблюдал за изображениями на мониторах. Гигантское алмазное яйцо было готово к погрузке, и теперь он только дожидался, когда челнок «летающее блюдце» будет похищен со стоянки на старой шахте и начнёт опускаться в кратер. В эту минуту он сядет в катапульту и стремительно влетит в неприступную доселе зону стоянки «Волчка».
После томительных ожиданий, когда каждая минута казалась вечностью, на поляне появились два робота-стражника. Впрочем, Курносик сразу догадался, что это не стражники. Или, вернее, уже не стражники, а те самые перепрограммированные роботы. «По всей видимости, — подумал Курносик, они-то и должны захватить челнок». Он специально не отозвал из шахты двух дуралеев механиков, рассчитывая, что их слабое сопротивление прибавит достоверности инсценировке.
Следом за роботами на поляне появились двое гномов — один в кепке, другой в панаме. «Ага, — подумал Курносик, — гномы следят за роботами. Хотят убедиться, что те сделают всё правильно…»
Но не успели эти двое скрыться, как на экране появился ещё один гном. Он пугливо озирался, прятался за деревьями и, совершенно очевидно, следил за идущими впереди. Гном был толстенький и почему-то в полосатой пижаме.
«Ага, — подумал Курносик. — Стало быть, этого послали следить за теми… Кажется, я имею дело с более коварным противником, чем мог предполагать…»
Не успел он это подумать, как из-за деревьев в полосу лунного света вышли Нос и Костыль. Они уселись у подножия дерева и некоторое время о чём-то переговаривались, а толстенький гном стоял за деревом и подслушивал. Затем они пересекли поляну и вытащили из какой-то норы мешок с золотом.
Курносик прекрасно знал обоих пиратов и понял, что Нос с Костылём как-то сумели сбежать из «отстойника», а теперь намерены присвоить себе общие деньги. По большому счёту Курносику это было совершенно безразлично, потому что все эти монеты он сам штамповал у себя на фабрике.
А тем временем на соседнем экране разворачивались события куда интереснее. Дурни механики препирались с роботами, наотрез отказываясь заправлять челнок керосином. Курносик хлопнул себя по голове так, что его загипсованный марлевый шар загудел. Как же он упустил такую возможность! Эти неотёсанные олухи могут всё испортить!..
Одновременно краем глаза он заметил, что на левом экране толстенький гном умыкнул у пиратов мешок с золотом, пока те куда-то уходили. Но Курносик уже не обращал на них внимания. Однако появление секунду спустя на поляне ещё двух роботов, а следом за ними двух новых гномов и крадущейся за деревьями барышни (о ней позже) — все эти не предусмотренные сценарием события начали вносить неразбериху в тщательно выстроенную Курносиком логическую цепочку.
Потом ему доложили о гноме, который требовал, чтобы его немедленно проводили к «господину директору». На экране появился тот самый, толстенький, в полосатой пижаме. «Что ж, это интересно», — подумал он и распорядился доставить Пухляка прямо к себе в кабинет.
Приказ был исполнен без промедления. Перед самой дверью Пухляк принял из рук стражника мешок с золотыми монетами себе на грудь, с чудовищным усилием пронёс его через весь кабинет и торжественно опустил на письменный стол.
— Вот! — выдохнул он и только теперь, подняв глаза, увидел того, кого называли директором…
За столом сидел не гном и не робот, а какой-то жутковатый марлевый шар с дырками вместо глаз. Намеревавшийся огласить наспех заготовленное приветствие, Пухляк испуганно замер.