Разложив инструменты и подключив свои наушники к радиостанции, Ослик начал ремонт. Что-то запаял, что-то поменял — и вот она ожила, замигала огоньками, а в динамиках загудели, зашипели, засвистели шумы радиоэфира.
Первым делом Ослик настроился на волну своих нанимателей. Одновременно он подумал, что где-то рядом должен быть сквозной колодец или хотя бы щель, ведущая внутрь Луны, в которую можно было бросить моток проволоки, служившей антенной для местной связи…
На сигнал вызова Джулио немедленно откликнулся по своему мобильному радиотелефону:
— Да! Говорите!
— Господин Джулио? Как слышно?
— Да, да, Ослик, отлично слышно, как дела? Вам удалось подготовить сюрприз для наших друзей?
— Всё в порядке, господин Джулио, дело сделано.
— Ослик, вы — молодчина! Когда они намерены, ха-ха, лететь?
— Скорее всего завтра утром. Всё уже готово к старту.
— Ха-ха-ха! Надеюсь, это будет забавно; здесь обещают прямую трансляцию. Кстати, кто полетит?
— Как… Но мы об этом ничего не знаем. Разве там, у вас, имена ещё не огласили?
— Нет, никто ничего не знает. Они держат имена в секрете, чтобы на экипаж никто не мог оказать влияния.
— Признайтесь, господин Джулио, ведь это вы сами испортили станцию?
— Ха-ха-ха! Вы очень догадливы. Я или кто-то другой, но не обижайтесь: кто же мог знать, что вам придется её ремонтировать. Кстати, будьте осторожны в этой пещере: неподалёку от вас ледяная расщелина, можно запросто угодить в неё, поскользнувшись. К тому же она сквозная: полетите со свистом прямо сюда, на землю!
— Я буду осторожен, господин Джулио. Теперь я попытаюсь связаться с Большой Землей.
— Желаю успеха! Если выйдет всё, как задумано, обещаю выхлопотать для вас премиальные. Ещё пятьдесят тысяч вам не помешают?
— Не помешают, господин Джулио. Спасибо.
Ослик выключил станцию и в нерешительности замер. Предстоящее сейчас событие волновало его куда больше, чем разговор с Джулио. Пытаясь унять учащенное сердцебиение, он настроился на нужную волну, запустил в эфир позывные и стал дожидаться ответа. Прошла минута, другая, но вот в динамиках скафандра послышались заглушаемые помехами слова:
— Слышу вас, слышу. На связи обсерватория Космического городка, говорит астроном Звёздочкин. Говорите, я вас слушаю, говорите!
— Я Ослик!.. На Луне, понимаете?
— Повторите, повторите, Луна! Вы наладили передатчик? Луна! Повторите!
— Не давайте им ничего! — крикнул Ослик. — Если прилетят — не давайте ничего! Понимаете?
— Луна! Не понимаю вас, не слышу! Переходите в диапазон…
Но в этот момент Ослик получил сильнейший удар по скафандру и кубарем откатился в глубину пещеры…
— Значит, говоришь, ничего не давать? — произнёс Росомаха и, не спеша приблизившись, нанес ещё один удар тяжелым космическим сапогом по гермошлему.
— Помогите! — крикнул Ослик, откатившись от удара ещё дальше.
— Кричи громче, — процедил Росомаха. — Мы далеко, вне зоны слышимости.
— Ты… зачем дерёшься?..
— Верно, зачем драться? — согласился Росомаха. — Ты ведь и без того мне всё расскажешь. Кто тебя прислал, зачем… Иначе свинчу скафандр, понял?
Понимая, что силы неравные, Ослик говорил только для отвода глаз, стараясь незаметно нащупать в нагрудном рюкзаке что-нибудь подходящее из инструментов.
— Хорошо, хорошо, я всё скажу. Меня сюда прислал Скупердфильд…
Новый удар, и Ослик откатился ещё на несколько шагов. Рука его нащупала ледяную кромку той самой сквозной расщелины, о которой предупреждал Джулио. Ещё один удар, и он полетит вниз без парашюта.
— Я здесь по поручению Скарабея! — крикнул он, используя последний шанс.
— Вот так-то оно лучше, — отступил Росомаха на полшага. — Говори, что он велел тебе сделать?
— Испортить ракету.
— Ну и как, испортил?
— Да.
— Надо будет починить.
— Хорошо, я всё сделаю.
— Иди сюда.
С облегчением Ослик отполз от края ужасной пропасти и приблизился к радиостанции.
— Выходи на связь с нашей землей и скажи Скарабею, что затея сорвалась.
— Какая же тебе от этого выгода?
— Такая, что мои хозяева должны быть всегда довольны моей работой. Мои хозяева не будут долго разбираться, если до них дойдёт информация о том, что я прозевал диверсию.
— Хорошо, хорошо, я всё сделаю.
Ослик связался с Джулио и, не дав ему опомниться, сообщил, что его полностью разоблачили и ракета вылетит в назначенное время. Потом Росомаха тоже подключился и для убедительности добавил от себя какую-то грубую угрозу. На этом связь закончилась.
— Пожалуй, я всё-таки свинчу тебе скафандр, — сказал Росомаха и шагнул к Ослику.
— Но тогда я не смогу починить систему зажигания, — залепетал тот, шаг за шагом отступая.
— Починят без тебя.
— Но здесь больше нет электрика, полёт придётся отложить!
— Ничего, так будет вернее.
— Тогда скажите мне вот что… Это важно. Сколько времени может находиться гном в скафандре без доступа воздуха?
— Что?..
— А вот что!
Ослик сделал неожиданный выпад и зажатыми в руке кусачками перекусил воздухопроводную трубку Росомахи, ведущую от баллонов со сжатым воздухом к его скафандру. Воздух засвистел, с силой вырываясь наружу, Росомаха завертелся на месте, схватил шланг и зажал его в кулаке. С ревом он бросился на Ослика, но тот ловко отскочил, подставил подножку, и Росомаха с воем полетел в бездонную расщелину.
Ослик успел заметить у него за спиной ранец с парашютом и не особенно беспокоился за участь негодяя.
Бросившись к радиостанции, Ослик принялся вызывать на связь Джулио, но телефон его был теперь всё время занят. Подошло время рабочей смены, и необходимо было возвращаться.
Никто не заметил отсутствия Ослика, что же касается пропавшего Росомахи, то здешнее начальство за его судьбу особенно не переживало. Квантику и Пшиглю ещё на стадии подготовки Росомаху представили как «секретного наблюдателя, представляющего интересы владельцев общества „Космические поставки“». Теперь они решили, что «секретного наблюдателя» по каким-то причинам срочно отозвали и он спрыгнул вниз с парашютом. В каком-то смысле так оно и случилось.
Через восемь часов, или две рабочие смены, ракета была готова к полету. А за несколько часов до объявленного старта разразилась сенсация: по радио, телевидению и в газетах были объявлены имена космонавтов, отправляющихся на Большую Землю. В списке значилось тринадцать «космических строителей», борт-инженер Квантик и его помощник обер-атаман Пшигль. Командиром корабля и начальником экспедиции назначался Росомаха.