— Какая мрачная ночь, — пробормотала пожилая дама. — Какая тёмная, мрачная ночь. Не знаю даже, что лучше: чтобы меч пропал или чтобы наш друг Рогоруб его нашёл…

Кровь и острый клинок

Эрвин Рогоруб нашёл меч на чердаке у Хлеборобов. Он лежал между пустой клеткой для птиц и двумя коробками со старыми фотографиями. Меч был длиннее вытянутой руки Хедвиг Тминосок и такой тяжёлый, что Том не смог его даже поднять. Но Эрвин Рогоруб размахивал мечом так, словно тот весил не больше обычного столового ножа.

— Рогоруб, послушайте, прекратите играть мечом! — приструнила его Хедвиг Тминосок, отобрала меч и поставила его возле двери. — Итак, — сказала она, в то время как Хуго принялся с демонстративным отвращением разглядывать холодный сверкающий металл, — внизу грязь уже просачивается сквозь окна, и если демон собирается в деревню сегодня ночью, как предполагает Том, то у нас осталось максимум два часа. Как известно, призраки предпочитают время между четырьмя и пятью часами утра. Поэтому буду кратка. — Она откашлялась, достала из кармана маленькую коробочку, открыла её и протянула Тому. — Вот, пока не забыла: если уж ты принял абсолютно сумасшедшее решение сражаться, то положи три пастилки под язык и медленно посасывай. Они более или менее восстановят твои силы. — Затем она повернулась к хозяину гостиницы. — У вас ещё есть выбор, Эрвин. Вы можете сесть в машину и уехать в безопасное место, пока не началось грязевое светопреставление. Если, конечно, ваша машина не утонула…

— Даже не хочу об этом говорить, — ответил Эрвин Рогоруб. — Я не могу упустить такое развлечение!

— Хорошо, — кивнула Хедвиг Тминосок. — В таком случае нас четверо. Не много, но и не мало. Или ты не хочешь идти против своего призрачного коллеги, Хуго?

— Скёрее всегё, он пёрвёт нас на мелкие кусёчки, — прошелестел Хуго. — Ну и чтё? Мне тё всёёбще нечего терять. Я и тайк мёртвий.

— Точно подметил, — улыбнулась Хедвиг Тминосок. — Ну ладно. Есть только один способ обезвредить демона. Об этом говорится в отчёте, который упоминал Том: Юджин де ля Мотет, аптекарь и охотник за демонами, в шестнадцатом веке победил минотавра и описал свой опыт. Тот демон, которому противостоял мужественный охотник, вместе со своими слугами уничтожил три деревни в Южной Франции и убил всех жителей. Мотет выложил круг из легковоспламеняющегося материала и в центр его поместил единственную приманку, перед которой демон-минотавр не может устоять…

— И что же это, позвольте узнать? — перебил Эрвин Рогоруб севшим голосом.

— Полное ведро крови, — ответила Хедвиг Тминосок.

Том сглотнул, а Эрвин поскрёб щетинистый подбородок.

— А красная краска, что мы давали парню, не подойдёт? — предложил Рогоруб.

— Краска? — слабым голосом переспросил Том и погладил свой живот.

— Нет, не подойдёт, — разочаровала хозяина Хедвиг Тминосок. — Но может быть, в деревне есть какой-нибудь врач или больница, где хранится кровь?

— Наверняка можно что-нибудь найти, — кивнул Рогоруб. — Рассказывайте дальше об этом Квартете или как там его зовут.

— Мотет, Юджин де ля Мотет. — Хедвиг Тминосок подёргала кончик носа и посмотрела на часы. Стрелки продолжали идти в правильном направлении. — Мотет спрятался за стеной всего в нескольких метрах от приманки. Как только демон принялся за кровь, Мотет выпрыгнул из укрытия и поджёг круг, чтобы отрезать минотавра, оказавшегося в огненном кольце, от его свиты. А потом… — Хедвиг Тминосок глубоко вздохнула, переводя дух, — он проткнул демона мечом прямо посередине. После этого, как пишет Мотет, он сам потерял сознание. А когда очнулся, демон исчез вместе со всей своей свитой. Лишь огромные рога валялись в грязи. Они светились потом ещё два дня, словно внутри них горел огонь. С тех пор об этом рогатом демоне, получеловеке-полубыке, ничего не было слышно. Хотя Мотет уже в то время подозревал, что где-то должен быть второй такой же монстр — только с человеческой головой и туловищем быка.

— Ну, у нашего-то демона точно бычья голова, — задумчиво протянул Том, — и это противоречит теории Мотета. — Том неприязненно посмотрел на меч, всё ещё стоявший возле двери. — А что будет, если попадёшь мечом не точно посередине?

Г-жа Тминосок только пожала плечами:

— Не знаю.

Эрвин Рогоруб тоже не отрываясь смотрел на меч.

— А вы знаете, откуда берутся такие чудовища? — спросил он. — Я имею в виду, что у каждого привидения есть история о том, как и почему оно стало таким. Потому что его, например, кто-то заживо замуровал в стену или потому что оно несёт наказание за свои злые дела… — Он подозрительно посмотрел на Хуго и замолчал.

— Чтё означает этёт взгля-я-яд? — оскорбился Хуго. — Злие дела. Чтё за чушь?

— Хуго был лунатиком и однажды ночью свалился с крыши, — усмехнулся Том. — Эта история для него довольно неприятна. Так, Хуго?

Но ПУЖ лишь обиженно повернулся к нему своей белой спиной.

— Предполагают, — объяснила Хедвиг Тминосок, — что появление демонов-минотавров связано с действительно зловещими событиями в прошлом. Ивестно, что древние люди из страха перед болезнями и природными катастрофами пытались задобрить своих богов, принося им в жертву животных, а иногда даже людей. Многие эксперты по привидениям считают, что из-за подобных варварских ритуалов и возникли зверочеловечьи демоны. Демон-минотавр лишь один из этих жутких существ. Эта теория объясняет и их кровожадность. Так же как и их любовь к местам древних языческих капищ.

— Ужасно, — пробормотал Эрвин Рогоруб. — Чего только не сделает человек, когда боится.

— Да, иногда мне кажется, что страх — причина всех несчастий, — согласилась с ним Хедвиг Тминосок и со вздохом поднялась. — Думаю, сегодня ночью страха мы натерпимся более чем достаточно. Но надо приступать к работе. Вы позаботитесь о приманке, Рогоруб?

Хозяин гостиницы кивнул.

— Ещё один вопрос, — обернулся он, уже стоя в дверях. — Кто проткнёт демона мечом?

— Я, — ответила Хедвиг Тминосок. — Но мне будет гораздо спокойнее, если вы окажетесь рядом и сможете встать на моё место, если со мной что-нибудь случится. Боюсь, что точно спланировать сегодняшнюю ночь не получится. Ведь нам также придётся сражаться и с его свитой. Надеюсь, что сегодня огненный круг окажется столь же действенным, как и у нашего коллеги Мотета. Хотя, честно признаться, это не больше чем просто надежда. — Она бросила взгляд на свои часы и замерла. — Боже мой, — через мгновение воскликнула пожилая дама, — часы идут в обратную сторону! У нас всего полчаса!