На мгновение Тому показалось, что в бесцветных глазах Слизьмана мелькнуло злорадство.

— Да, — ответил мальчик. — Условия те же, что и для получения Диплома Охотника за ПРИвидениями Второй Степени (ДОПРИВС): поймать привидение я должен сам, но для наблюдения и приманивания могу взять двух, максимум трёх помощников…

— Одного, — поправил его профессор.

— Одного? — удивлённо посмотрел на него Том. — Я думал…

— Экзаменационная комиссия ужесточила требования, — прервал его профессор. — По моей инициативе.

Том про себя выругался. «Как бы поделикатнее сообщить об этом Хуго?»

— Кроме того, — продолжал профессор со злобной ухмылкой, — при выполнении задания ты можешь пользоваться только тем снаряжением, которое упоминается в «Правилах борьбы с привидениями». Специальные пасты и всякие самоделки, которые так любит применять наша коллега Тминосок, запрещены. Если ты ими воспользуешься, то провалишь задание.

Том только кивнул: он ожидал чего-то подобного.

— Хорошо, теперь перейдём собственно к заданию. — Профессор Слизьман откашлялся и открыл тонкую папку. — Загадочное привидение, которым тебе предстоит заняться, было замечено три дня назад в деревне Трясинпруд. Это примерно в сотне километров к северо-востоку отсюда. Мы уже сообщили владельцу единственной в деревне гостиницы, что ты приедешь туда в ближайшие дни и тебе понадобится двухместный номер. Вот точный адрес, маршрут и краткое описание твоего задания.

Профессор протянул Тому запечатанный конверт со штампом «Объединения охотников за привидениями».

— Ты должен предоставить экзаменационной комиссии следующее: во-первых, точный отчёт обо всех замеченных тобою проявлениях призрачной активности данного привидения (в двух экземплярах); во-вторых, звукозапись, фото-или видеоматериал о привидении (разумеется, разрешены и термоспиритические съёмки); и, в-третьих, пойманный и обезвреженный экземпляр привидения. Мы советуем использовать КОКОЛ (КОнтактно-КОмпрессионную Ловушку). Её применение наименее рискованно при работе с привидениями третьей категории опасности.

Том опять кивнул. Будто ему надо всё это объяснять! Неужели эта чёртова комиссия не знает, что «Тминосок и К°» уже ловили привидений шестой категории!

— Ещё что-нибудь? — спросил Том и спрятал конверт с заданием в рюкзак.

— Ну… желаю удачной охоты, — ответил профессор. — Или как там говорят охотники за привидениями? Не потеряй рассудок после полуночи.

Что-то в голосе профессора Слизьмана Тому очень не понравилось, но, прежде чем он успел об этом подумать, Слизьман со слабой улыбкой уже протянул ему руку. Пальцы у него были почти такие же холодные, как у Хуго.

— Удачи, Томски, — сказал он. — И передай от меня привет госпоже Тминосок.

— Хорошо. — Том постарался как можно увереннее пожать белую как мел руку. — Думаю, что справлюсь с заданием до конца следующей недели.

— Ах, даже так? — встрепенулся Слизьман. — Я и забыл, тебе же это раз плюнуть! Ты ведь у нас профессионал, да, Томски?

Он снова улыбнулся. И Том вдруг заметил, что даже губы профессора были бесцветными.

Деревня в тумане

Хуго стал зелёным, как плесень, когда Том объявил ему, что поедет в Трясинпруд только вдвоём с Хедвиг Тминосок.

— Так?!! Знайчит, так?!! Тёлькё один пёмё-ё-ё-щник? — прошипел он и с видом оскорблённого достоинства скрестил руки на бледной груди. — Тёгда обёйдёмся без гёспёжи Тминёсёк.

— Ты что, хочешь сам отвезти меня в эту деревню на машине? — рассерженно спросил Том.

Хуго презрительно сморщил нос:

— Машина? Фу-ю-ю-ю… Кёму нюжна эйта машина? Ми пёлетим.

— Нет, — решительно возразил Том. — Только не лететь. Это даже не обсуждается.

Том уже несколько раз летал с Хуго над крышами домов и верхушками деревьев, и от ПУЖевской скорости у мальчика просто захватывало дух.

— Кроме того, — добавил он, — Х.Т. (Том называл иногда г-жу Тминосок Х. Т.) поможет мне написать отчёт. А ты только испачкаешь слизью клавиатуру моего компьютера.

Лучше бы он этого не говорил. Хуго дохнул ему в лицо своим затхлым дыханием и, разобиженный донельзя, удалился сквозь стену. Когда же вечером Том начал собирать свой рюкзак, то основательно вляпался в омерзительную, липкую жёлто-зелёную слизь ПУЖа. Иногда дружить с привидением бывает очень утомительно.

На следующий день Хедвиг Тминосок заехала за Томом ровно в семнадцать тридцать. Они хотели приехать в Трясинпруд вечером, чтобы Тому не пришлось долго ждать появления призрака. Ведь в девяноста шести случаях из ста призраки появляются лишь с наступлением темноты.

— Думаю, диплом у тебя в кармане, — рассуждала Хедвиг Тминосок, когда они ехали по бесконечно длинному шоссе. — Привидения третьей категории опасности могут выкинуть какую-нибудь скверную штуку, но для охотника с твоим опытом они не представляют никакой проблемы.

— Я тоже так думаю, — пробурчал Том и вытащил из рюкзака бутерброд.

Он не был голоден, однако всякий опытный охотник за привидениями должен съесть что-нибудь перед работой: на сытый желудок легче переносить трудности, например отвратительный зуд, который вызывает привидение, когда пролетает сквозь тебя (особенно любят это делать маленькие Глотатели).

— Единственное, что мне не даёт покоя, — это отчёт, — сказал Том, вяло откусывая от бутерброда. — И Хуго… Он действительно сильно обиделся, узнав, что не едет с нами.

— Да ладно. ПУЖи вечно обижаются, — заметила г-жа Тминосок. — Ты уже должен был бы это знать.

— Я знаю, — ответил Том и смахнул со штанов крошки. Когда он впервые поссорился с Хуго, тот обижался тринадцать дней подряд и каждую ночь выл у Тома под окном. — Может, ему что-нибудь привезти? — пробормотал мальчик. — Только что можно привезти привидению?

Он задумчиво посмотрел в окно. Вдоль дороги тянулись серые, унылые поля. И ни одного дома. Небо было затянуто облаками. Голые деревья отражались в блёкло-серых лужах, и весны совершенно не чувствовалось, хотя был уже конец марта.

— Когда я смотрю вокруг, мне кажется, что вот-вот откуда-нибудь выскочит БОТРЯП или ПРИТУОБ, — зябко поёжилась Хедвиг Тминосок.