Быстро набирая скорость, преследуемые Силами обороны и Пятнадцатым ударным крылом, корабли Россыпи уходили в прыжок.

А за кормой оставались столь желанные разрушение, хаос, смерть…

Рогги Бур принимал обрывистые и противоречивые сводки от Стай, еще не остывших от ярости битвы. Одна за другой из прыжков выходили спешившие на помощь Метрополии боевые Стаи.

Чудовищно раздутый Конгломерат оказался неспособным справиться с ничтожными силами, за которыми он азартно гонялся по Галактике, как глупый пес за верткой осой. А оса преспокойно села псу на нос и ужалила его в это ценное и такое беззащитное место.

Все получилось не так, как рассчитывал бывший Поджигатель, а ныне – Четвертый Стратег Конгломерата.

Все вышло еще лучше.

Вместо одного поверженного Стратега он получил двух. Правда, ценой упущенного флота из древних каравелл.

Но это мелочи по сравнению с открывающимися т перспективами.

Конечно, Линейная Структура сложна и крепка. Вырвать власть из сложного нагромождения бюрократических условностей будет непросто. Но он уже сделал серьезный шаг на пути к дискредитации и развалу этой гнилой системы.

Теперь можно не торопиться. Следует расслабиться и как следует продумать дальнейшие шаги.

Некоторую досаду вызывал побег его персонального врага – Мима. И снова на помощь ему пришла странная сила, которую несло с собой это существо, что выглядит как вполне обычная краткоживущая с планеты Земля.

Эта сила волновала его, будя воображение и заставляя строить всевозможные предположения и догадки… Ни к чему это, совсем ни к чему. Придет время – и он разберется во всех этих тайнах. В конце-концов, для него не должно оставаться тайн в его собственных владениях…

О, нет… Неужто он уже считает всю Галактику своими владениями? Не стоит забегать столь далеко вперед, не стоит.

И все-таки, хорошо, что Миму удалось улизнуть…

Рогги Бур сладостно закатил глаза.

…Это означает, что он дал новый шанс своему врагу. И теперь у него, Рогги Бура, есть множество возможностей пересечься с ним, снова и снова, доказывая Миму его ничтожество, заставляя его страдать и видеть страдания его друзей и близких.

Да, верный враг куда лучше близкого друга…

И как хорошо, что у него остался этот маленький, но такой ценный детонатор. Кто знает – когда ему окончательно надоест существование этого суетливого и противоречивого Узла событий?..

Ну, а сейчас пора вернуться к делам насущным.

– Вожаков Стай на связь! – приказал Рогги Бур.

Адмиралтейство давно отказалось от примерного наказания своих подчиненных, считая его варварской традицией.

Но теперь пришли новые времена, и он, самый удачливый Стратег, принял решение о возобновлении воинского Возмездия за поражения в бою.

Осталось только отобрать достойных кандидатов для публичной казни. И он произведет отбор лично…

Каравеллы плотным строем возвращались к Бастиону.

Все – и Мах, и Зиг, и все, забившиеся в трюмы люди, и Гор, который вместе с Дашей летел на яхте далеко в стороне – все находились в приподнятом, невероятно возбужденном состоянии. Эфир засоряли бессвязные ликующие выкрики, которые полуслепые земные радиотелескопы принимали за таинственные помехи, не поддающиеся объяснению и расшифровке.

Холодный и сдержанный обычно Оотс не выдержал и по своему подчеркнул торжественность момента, выстроив каравеллы причудливым парадным строем.

Правда, оценить эту красоту было некому: звездная техника по-прежнему оставалась невидимой для Земли.

У землян свои задачи: неосознанно, но упорно плести замысловатые узлы событий, смысла и значения которых не в силах понять человеческому разуму…

Эпилог

…Гор сидел на берегу моря. Обыкновенного земного моря, не очищенного, не обеззараженного и не подкрашенного для лучшего восприятия искушенным взглядом.

Он любовался той красотой, понять которую можно, лишь родившись на этой, не самой счастливой планете.

И сейчас Гор чувствовал: он рождается заново.

Это был его Мир. Странный, суетливый, стремящийся как можно быстрее прогнать через себя все новые и новые толпы поколений. Неумеренный и жадный, глупый и чванливый, совершенно не ведающий истины. Даже не подозревающий о том, что творится в звездном небе над ним.

Этот мир не знал и того, что у него появился свой собственный защитник и покровитель.

А может, это и к лучшему. Так у землян будет меньше шансов в очередной раз проявить свою излюбленную черную неблагодарность.

Гор привык к безответной любви. И любовь к этому миру займет теперь пустоту в его душе.

Мим стал самим собой благодаря Земле. И он будет дальше учиться понимать ее. И защищать от тех, кто считает, будто владеет правом принимать решения о судьбе планет и людей.

– Эй, Гор, – раздался издалека веселый окрик Зига. – Что ты торчишь здесь в одиночестве?

– Наверное, он соскучился по твоему подводному убежищу, Зиг! – усмехнулся Мах, который приближался к берегу вместе с Зигом и Дашей.

– Возможно, – улыбнулся Гор. – Ведь все время бежать и прятаться – тоже может войти в привычку…

Друзья рассмеялись этой шутке. Теперь это действительно была просто шутка.

– Все изменилось, Гор! – сказал Мах. – Наши враги получили достойный отпор и теперь долго не сунутся сюда…

– Тем более, им теперь не до нас, – добавил Зиг. – А потому стоит подумать о том, как жить дальше…

– А что об этом думать? – пожал плечами Гор. – Надо просто жить. Нам, краткоживущим, не так уж много и осталось…

– Люди, которые шли вместе с тобой на смерть, не хотят жить просто так, – твердо сказал Мах. – И поверь – они заслуживают большего…

– Пойдем с нами, – сказала Даша, протягивая Гору руку. – Все давно уже ждут тебя…

Гор стоял на своей Сцене и видел бесчисленное множество глаз, следящих за каждым его движением.

Теперь он начал понимать, сколь велико воздействие Роли, которую он играет для них и как сильна Маска, которую он столь небрежно надевает и сдергивает со своего лица.

Он перестал быть просто Мимом. Он становился Великим Мимом.

А это означает – он действительно не сможет теперь жить только для себя одного.

Даша стояла невдалеке и смотрела на него, так же, как Зиг, Мах, Оотс и многие, многие другие…

Они ждали. Ждали от него новой роли.

– Гор, сделай то, чего от тебя ждут! – умоляюще произнесла Даша. – Эти люди заслужили, чтобы ты сыграл для них эту роль…

– Я уже сделал все, что собирался, – невесело усмехнулся Гор. – Я взорвал этот мир…