– Целина… Что-то слышал… Это вроде как непаханые степи… Постой, это же на Земле!
– На Земле – степи. А у нас – каменные шары с булькающей магмой и ядовитой атмосферой, из которых, если получится, когда-то выйдет очередной Мир Конгломерата. А если нет – то такая же помойка, как и Земля… Впрочем, с Целины иногда возвращаются, чего не скажешь о Земле…
– Так, но ведь тебя не отправили на Целину, верно?
– В точку! Как всегда, меня подвел острый язык. Я не могу перевести на русский тот каламбур… И не могу вспомнить его на родном языке… Да и нет смысла – глупо и не смешно по-здешнему. Но там, в одном непростом разговоре с папашей Нейлы – ее звали Нейла – мне довелось довольно остроумно, хоть и несознательно принизить роль Мудрых в истории Мира. Причем, в присутствии свидетелей. Представляете: грязный Мим, которому полагается оправдываться и молить о пощаде за свой проступок, вдруг смешивает с грязью тех, кто и общается-то с ним из брезгливости через защитную мембрану…
– Это не из брезгливости, а в целях профилактики, – возразил Гор. – Кто знает, какую заразу Могут притащить с собой Темные в дома Мудрых…
Гор с Зигом переглянулись и вдруг расхохотались, указывая друг на друга пальцами, хлопая себя по коленям. Действительно, теперь, под грязным, бурым от ржавчины бортом разбитого буксира, слова эти звучали комично.
– Да… – вытирая слезы, сказал Зиг, – как же все переменчиво в этой жизни… Продолжай, Гор!
– Фу-ух… Да… А я ведь и съязвил тогда нечто на эту тему; это, мол, как раз наоборот – добрые Мимы держат господ Мудрых за мембранами, чтобы сохранить уникальную популяцию людей, начисто лишенных смеха…
– Что, так и сказал?! – не поверил Зиг.
– Примерно так. Глупость сказал, конечно. Зря. Да еще добавил, что с помощью поцелуев привил одной чересчур Мудрой гражданке вирус веселого беззаботного смеха…
– Ну, ты даешь! – пораженно воскликнул Зиг. – Какой же отец семейства из числа Мудрых простит это?! А ты оказывается этот, как это здесь называется… бабник!
– За Мимами частенько водится такой грешок, – усмехнулся Гор. – Я не думал, что этими словами подписал себе приговор. Покушение на иерархическую систему Линий, «разлагающий вербальный террор», как это назвал Трибунал. Все, "вышка".
– Да-а… – протянул Зиг. – Здесь, на Земле этого бы не поняли. Примитивный краткоживущий народ…
Они снова рассмеялись. К ним подошел Мах. Выглядел он только что проснувшимся и недовольным.
– Веселитесь? – поинтересовался он. – Очень рад за вас. Гор, надо серьезно поговорить.
Гор с Зигом снова переглянулись и сдержанно рассмеялись. Мах немедленно вспыхнул, надулся. Гор подумал, что от прежнего саркастического и веселого Михея в нем осталось немного.
– Прости, – сказал Гор. – Просто мы только что как раз говорили о серьезном и смешном в нашей жизни.
– Ты считаешь, что сейчас время говорить об этом? – спросил Мах, усаживаясь на гальку рядом с товарищами.
– Видишь ли, – сказал Гор, – Мне только что пришла в голову одна забавная мысль. Ничего, что я считаю ее забавной? Нас так мало и мы так слабы, что прямо противопоставлять себя Сильным просто бессмысленно. С другой стороны, несмотря на то, что у нас почти нет сильных сторон, у нашего врага также есть слабости. И вопрос – чьи слабости в результате перевесят…
– Интересный взгляд на тактику и стратегию, – произнес Мах.
Он задумался. В последнее время авторитет Гора в его глазах взлетел на недосягаемую высоту. Так и задумано: герой всегда впереди. У него нет времени на дискуссии с теми, кого он ведет. Ему должны просто верить – так же, как он верит в себя.
Странное дело – эта роль вовсе не тяготила Гора, хотя никогда еще Мим не надевал на себя маску на такое долгое время. И что-то ему подсказывало, что снять эту маску он сможет позволить себе не скоро…
– …Наше главное оружие – страх и предрассудки врага, – сказал он. – Мы ударим по спокойной и благоустроенной жизни этих мерзавцев жирной струей смердящей атмосферы Земли. Все вирусы, бактерии и паразиты, ставшие давно нашими добрыми соседями, будут мстить за нас.
Мах вздрогнул и повернул голову в сторону Гора:
– Ты… Ты это серьезно – про атмосферу?
– Что? А, это… Это просто образ. Я хотел сказать…
– Погоди, погоди! Это действительно – отличная мысль!
Мах вскочил на ноги и принялся нервно ходить взад-вперед, задумчиво теребя подбородок. Гор смотрел на него раскрыв рот от удивления. Зиг тихо смеялся:
– Гор, это просто гениально! Мне такое просто не могло прийти в голову!
– Что тут такого гениального? – пожал плечами Гор.
Он все еще не понимал смысла своих, спонтанно оброненных, фраз.
– В Мирах Конгломерата ничего не бояться так, как Землю и все, что с ней связано. Землей запугивают людей с детства. И любой кусочек этой планеты, принесенный ТУДА, будет сеять ужас и панику. А что на Земле самое распространенное и доступное, не имеющее никакой ценности?
– Воздух! – воскликнул Мах, подняв кверху указательный палец.
– Именно! – торжественно подытожил Зиг. Он сиял так, как будто только что сделал величайшее научное открытие.
– Что ж, – сказал Гор, покачивая головой, – Мы, конечно, все разные – Сильные, Мудрые, Темные. Но я вынужден ввести один примеряющий критерий: мы все одинаково смешны!
Друзья снова расхохотались – будто не висела над ними страшная угроза, словно сидели они на каком-нибудь стерильном курорте в дикой части Плацены. Наверное, впервые все трое почувствовали, что все они – действительно на одной стороне, и третьего не дано.
Восторг по поводу новой авантюрной идеи был прерван подошедшей к ним Дашей. Та выглядела несколько растерянной.
– Мальчики, – сказала Даша, протягивая Зигу панель образов. – Я не знаю, надо ли об этом говорить, но на этой вашей панельке что-то мигает…
Панель полыхала густым малиновым цветом.
– Черт! – воскликнул Зиг.
Он вскочил, поскользнулся на гальке, снова упал, и очки с его носа съехали на подбородок.
– Что?! – крикнул Мах. – Мусорщики?
– Какое там… – выдавил Зиг. – Санитары!
– Что?! – Мах вырвал из рук Гора панель и округлившимися глазами впился в малопонятное изображение.
Даже Гор, который по-прежнему был далек от глубоких познаний в особенностях внутренней организации Линии Сильных, понимал, что дело приняло еще более серьезный оборот, чем он мог предположить.
Санитаров не использовали для таких полицейских функций, как поимка сбежавших Обреченных.
Во-первых, это слишком расточительно, а во-вторых, просто бессмысленно – все равно, что загонять волков на танках: в принципе возможно, но глупо. Мах, к примеру, никогда не слышал, чтобы Санитары использовались на Земле. Поджигателей вкупе с Мусорщиками вполне хватало. Не имел такой информации и Зиг. Впрочем, то, что они ничего не знали, не меняло сути: вокруг медленно, но неуклонно сжимали кольцо неустрашимые, зловещие и безжалостные солдаты Конгломерата.