В отличие от принятых в Конгломерате традиций, руководил совещанием не Летун, а идеологический лидер Россыпи. Никто не спорил: Россыпь заказывала музыку и имела право на первое и последнее слово. Ведь именно Россыпь обещала свободу и счастье, которые несли теперь в своих орудиях и десантных трюмах ее ударные корабли…
Бывший Эстет, интеллектуальная элита Конгломерата, а теперь – Просто Человек Роу с улыбкой общался с Равными Себе Просто Людьми. С одной поправкой: Роу был Главным из Равных.
– Друзья мои, – говорил Роу и Вожаки напряженно слушали его, словно ожидая от лидера некоего откровения. – Мы переступили черту, за которой уже нет возврата назад.
– За Россыпь! – потрясли кулаками Летуны, и Роу тоже привычно сжал в кулак тонкую руку.
– Теперь мы должны четко действовать по нашему плану, – продолжил Роу. – На стороне Конгломерата – сила. На нашей стороне – внезапность. И неожиданные направления ударов. Наша сила – в разбросанности флотов Конгломерата и сплоченности наших Стай…
Вожаки лишь кивнули на эти слова. Эстет говорил банальности, без слов ясные каждому Летуну.
Но… Надо отдать ему должное: Роу отказался добровольно от своего эстетства и теперь тщательно изучал искусство Летунов. И с той же охотой делился своими особыми познаниями с Летунами, Темными, Безмолвными. Все это происходило странно, неуклюже, вызывая неловкость у выходцев из разных Линий…
Это, по большому счету, вообще было бессмысленно: ведь известно, что человек рожается или Летуном, или Эстетом – и другого не дано. Но нужно было переступить через барьер в сознании. И в этом Роу имел определенный успех.
Правда, для закрепления успеха требовалось кое-что еще, обозначенное как стратегическая цель «Ничто». И для этого «кое-чего» и создавалась Объединенная Ударная Стая Россыпи.
– Друзья, – проговорил Роу. – Я хочу уступить слово Впередлетящему наших Стай. Пусть скажет тот, в чьих руках сейчас наши с вами жизни – и свобода тысяч миров…
Вожаки облегченно вздохнули: идеологическое вступление закончилось. Теперь пойдет профессиональный разговор…
Дор К’Cид, Впередлетящий мятежных стай, был немолод. Ему давно перевалило за вторую тысячу лет. Он еще помнил чудовищные битвы прошлого, в которых начинал Канониром, а заканчивал Вожаком лидирующего фрегата. Ему никогда не светили высокие посты в Адмиралтействе Метрополии. Но это и не нужно было старому вояке: его тянуло вновь окунуться в волнующую полномасштабную бойню.
Он был тощ, подтянут, лысая голова упрятана под легкий форменный шлем с эмблемой Россыпи.
– Господа! – пророкотал он. – Или как там теперь у нас принято – друзья! Наше положение я признаю критическим. Шансов у нас мало и тем ценнее будет победа.
Роу побледнел: старый черт нес идеологически не выверенную околесицу. Еще чего доброго распугает Летунов…
Но Летуны жадно смотрели в рот своему лидеру: это был легендарный боец, и верили ему куда больше, чем чрезмерно утонченному Роу.
– Итак, наша главная цель – «Ничто». Но для успешного нанесения удара необходимо спутать карты противника. Вот схема Миров доминанты Конгломерата с поправкой на присоединенные и ускоренные в течение последних усредненных лет.
Впередлетящий сделал широкий жест, и присутствующие оказались погружены в иллюзорное межзвездное пространство. Над головой Впередлетящего засверкала какая-то туманность, придавая ему довольно мистический вид.
– Я предлагаю следующее, – чеканил он. – Мы сейчас вот в этом секторе. Через пару дней о вторжении станет известно в Метрополии. Сюда начнут стягивать Стаи. Предположительно отсюда, отсюда, отсюда… Традиционная тактика Конгломерата предполагает накопление полуторократного превосходства над противником для нанесения ему гарантированного поражения в заданном секторе пространства. Следовательно, ориентироваться нужно не на время прибытия отдельных Стай противника, а на формирование крупных объединенных Стай, подобных нашей либо единого флота, что слишком громоздко и маловероятно. Кстати, в последнем случае у нас, как ни странно, появляются дополнительные возможности для маневра. Однако…
Впередлетящий уверенными движениями длинных рук в белых перчатках принялся крутить звездное небо над собой, отчего у Роу слегка закружилась голова.
– Смотрите: это – важнейшие промышленные Миры, не имеющие серьезной защиты со стороны флота. Это – базы снабжения и технической поддержки Стай. Это – полигоны десантных сил Сильных…
Резким движением звездный ветеран начертил в небе ломаную малиновую линию.
– А вот это – маршрут нашего ударного броска. Спрашивается: чем он обусловлен?
Вожаки сверкающими взглядами впились в обозначенные в небе точки и эту завораживающую линию.
– Это обусловлено, во-первых, возможностью последовательно подорвать обороноспособность врага. Частично, разумеется. Во-вторых, важно то, что противник именно так и воспримет наши намерения, не разгадав основной план. В-третьих, этот путь потребует от врага максимального количества времени на сбор необходимой группировки, которую он решится противопоставить нам…
– И если он соберет такую группировку – то разобьет нас? – стараясь говорить спокойно, поинтересовался Роу.
– Несомненно! – чуть ли не восторженно воскликнул Впередсмотрящий. – Прямое противостояние с Конгломератом для нас изначально гибельно. Даже если бы мы собрали силы вдвое большие, чем у него! Экономическая мощь Конгломерата позволит быстро сократить потери, а Линейная Структура общества – моментально мобилизовать все человеческие ресурсы. Так уже было во время Второго Вторжения Дикого флота из туманности Аурус. Тогда мы выстояли только благодаря мощному тылу. А теперь мы просто не успеем уничтожить достаточную часть населения…
– Да у нас и нет такой цели, – всплеснул руками Роу. – Ведь мы сами несем ему свободу, а никак не смерть!
Впередлетящий насмешливо посмотрел на Роу. Его громадный опыт многое говорил ему. Только врожденные и закостеневшие Догмы не позволяли спорить с Эстетом, роняя его авторитет в глазах починенных.
– Вопрос о наших возможностях я задал только для того, чтобы подчеркнуть самое важное обстоятельство в предстоящей кампании, – поучительно произнес Роу, но сам себя поймал на мысли, что он будто бы оправдывается перед этим могучим и несгибаемым воякой. – Цель нашей первой атаки – вовсе не силы Конгломерата, победить который «в лоб» мы не в состоянии. Наша цель – порождение хаоса.
– Наша цель – «Ничто», – кивнул Впередлетящий, неопределенно махнув в сторону обширного полупустого участка схемы. – И я исхожу из той предпосылки, что уничтожение этой цели действительно повлечет за собой воцарение хаоса в Конгломерате. В противном случае нас ждет неизбежное поражение. Но в любом случае мы будем биться до конца!
– За Россыпь!
– За Россыпь!
На подлете к центральным системам Метрополии Сервер резевного корабля, на котором Рогги Бур покинул негостеприимную Солнечную систему, перехватил новостной пакет. Рогги Бур любовался образами разрушения и не мог сдержать улыбки.