— Откуда ты все это знаешь? — спросила Элли.
— Все это рассказал мой брат, который в свое время тоже принимал участие в летнем окунании, — объяснила Джу. На руке у Джу поблескивали часы со светящимся циферблатом, и все три девочки затаив дыхание стали следить за движением минутной стрелки, медленно, но неуклонно приближавшейся к цифре «двенадцать».
— Где же все-таки Рут? — поинтересовалась Элли.
Джу развела руками.
— Она должна была встретиться с нами, или в школе, или по пути к пруду, но мы ее так и не увидели. Тем не менее я предполагаю, что она тоже пришла сюда и сидит где-то в кустах. — Джу снова сосредоточила внимание на движении минутной стрелки.
— Уже скоро, — прошептала она, улыбаясь во весь рот. — Готовьтесь, девочки.
Элли почувствовала, как дрожит Лайза, и хотела было успокоить ее, но промолчала, потому что сама была достаточно напугана. Глубоко вздохнув, она окинула взглядом место, где, по утверждению Джу, должен находиться пруд.
«Неужели я тоже буду принимать участие в этом сумасшествии? Раньше я думала, что так бывает только в кино».
В следующее мгновение она едва не подпрыгнула, поскольку тишину ночного леса нарушил сильный и глубокий мужской голос.
— Наступила заветная минута, ребятки. Так что разоблачайтесь.
Элли и Лайза заколебались, но Джу уже начала расстегивать пояс на шортах. Заметив, что подруги продолжают стоять, как вкопанные, она наградила их сердитым взглядом.
— Вы, конечно, можете отказаться, — сказала она. — Но, сбежав из здания школы и добравшись до этого места, уйти отсюда, так и не окунувшись, будет по меньшей мере странно. Да вас просто на смех из-за этого поднимут — и будут правы.
Лайза и Элли обменялись взглядами.
— Я разденусь только в том случае, если ты разденешься тоже, — сказала она Элли.
До слуха Элли уже начали доноситься всплески воды и веселый смех. Элли вздохнула и воскликнула:
— Какого черта? Почему бы и нет?
Когда она стягивала спортивные брюки, Джу, почувствовав поддержку, мгновенно избавилась от шорт. Не прошло и минуты, как все они были совершенно голые. Элли и Лайза стыдливо прикрывали груди, но Джу, заметив это, схватила их за руки.
— Уж коли вы решились на это, явите себя с подобающей вам гордостью, — сказала она и повела их по едва заметной тропе к пруду.
В темноте Элли видела только силуэты тех, кто прыгал в воду, но не могла их узнать.
— На счет «три», — сказала, хихикая, Джу. — Раз, два…
В следующее мгновение они прыгнули в воду и их накрыла черная ледяная волна. В темноте Элли почти не удалось разглядеть пруда, зато она слышала со всех сторон громкие всплески и взрывы хохота, почти мгновенно сменившиеся странной тишиной, когда она погрузилась в воду с головой. Ее удивила глубина этого небольшого, как ей казалось, водоема, но и напугала тоже, поскольку она никогда не была хорошим пловцом. Стараясь как можно быстрей оказаться на поверхности и прилагая для этого максимум усилий, она почувствовала, как у нее в голове словно что-то вспыхнуло, озарив забытую, казалось бы, картину из ее прошлой жизни. Стоял жаркий солнечный день. Ей было семь, и они с Кристофером купались в таком же вот примерно пруду, причем брат потешался над тем, что она плохо держится на поверхности и идет на дно, словно камень. «Ты бегаешь, как кролик, и, как кролик, плаваешь», — говорил он, пока она часто-часто работала руками, чтобы побыстрее достичь берега.
Тяжело дыша и отплевываясь, она наконец вынырнула на поверхность и сразу же огляделась, но Джу и Лайзы нигде не было видно.
— Джу?
Как могло случиться, что она потеряла подруг в течение нескольких секунд? Между тем пруд был буквально забит купающимися, смеющимися и плескавшими друг в друга водой учениками. Но ни одного знакомого лица Элли среди них не заметила и почувствовала, что к ней начинает подкрадываться паника. Она, совершенно голая, была совсем одна среди толпы совершенно незнакомых ей людей. От стыда и страха у нее на глаза навернулись слезы. А потом она почувствовала, что ей вдруг стало трудно дышать. Это был печальный и хорошо ей знакомый приступ паники.
Она снова нырнула — лишь на секунду, и только с одной целью — попытаться нащупать ногами дно. Но вместо этого кто-то ударил ее под водой по лодыжке, и боль оказалась такой сильной, что едва не парализовала ее. Вскрикнуть она не могла — старалась экономить воздух, которого у нее в легких и так почти не осталось.
И вновь она, вкладывая все силы в каждый гребок, устремилась к поверхности воды, но теперь это получалось у нее не лучшим образом. Возможно, она так бы и не смогла выплыть и пошла бы на дно, как тот самый камень, с которым ее сравнивал Кристофер, если бы две сильные руки не подхватили ее под мышки и не вытащили на воздух. Ее пронизало чувство огромной благодарности к неизвестному спасителю, но потом она увидела, кто это, и стала вырываться у него из рук, одновременно пытаясь прикрыть ладонями обнаженные груди.
— Все нормально, Элли. Успокойся и посмотри на меня. — Хотя голос Картера был совершенно спокоен, в нем проступали командные нотки, а взгляд гипнотизировал Элли. — Медленно вдыхай носом, не оглядывайся и не отвлекайся. Выдыхай же ртом…
Она попыталась объяснить ему, что умирает, но из ее горла не вырвалось ни единого звука.
— Слушай меня. Постепенно вбирай носом в легкие воздух, — повторил он, показывая, как надо это правильно делать. — А выдыхай быстро и сразу, будто избавляясь от чего-то ненужного. Вот так. — Он быстро и с силой, словно отхаркиваясь, сделал шумный выдох.
Когда Элли попыталась повторить, у нее ничего не получилось и она снова почувствовала подступающий к горлу страх. Нет, она так не сможет… ей не удастся снова дышать нормально.
«А вообще он все очень доходчиво объяснил, и я, наверное, смогла бы сделать и вдох и выдох, если бы перед этим немного отдохнула…»
Глаза стали закрываться словно сами собой, после чего ее объяла уютная темнота…
Когда Картер дал ей с размаху пощечину, это настолько поразило и возмутило ее, что она рефлекторно втянула в легкие воздух, и этот глоток кислорода возродил в ней силы бороться.
— Ты можешь сделать это, Элли. Дыши вместе со мной. Давай на раз, два… — Она видела: спокойствие дается ему лишь с большим трудом, он отлично понимает серьезность положения, и тут она впервые по-настоящему осознала, что может умереть.
Он медленно вдохнул, и Элли попыталась сделать то же самое. Она ощутила, что ее легкие немного наполнились воздухом.
Картер тоже это почувствовал:
— Отлично. А теперь еще разок.
Еще один глубокий вдох, и железный обруч, сжимавший ее грудь, начал ослабевать. Картер продолжал уговаривать ее не останавливаться, но она неожиданно стала содрогаться всем телом, а потом, втянув воздух в четвертый раз, разрыдалась.