В общем, лес странный и наверняка опасный. Опасный в том плане, что заблудиться в нем ничего не стоит, и хотя не такой уж он и большой, но, если все то, что рассказывают, — правда, бродить по нему можно годами и выхода не найти.
А в том, что все рассказы правдивы, Сан Саныч не сомневался. Просто не было у «охотников» такой привычки — врать друг другу. Да и незачем им это было делать: необъяснимого и удивительного в треугольнике хватало с лихвой, и что-то придумывать не было смысла.
Сидел Сан Саныч на берегу Ольховки, вспоминая рассказы своих сотоварищей, и задумчиво жевал серый стебелек травы. Очнувшись от своих мыслей, он посмотрел на часы, но те упорно молчали, видимо, навсегда растеряв свою жизненную энергию в злосчастном овраге. «Так я и до завтра не вернусь, — подумал Сан Саныч, — а обещал-то сегодня».
Он решительно поднялся и зашагал к небольшому мостику через речку, видневшемуся неподалеку. Солнце закрыла огромная туча, начал накрапывать мелкий дождик. Сан Саныч накинул на голову капюшон штормовки и перешел на другой берег. Подойдя к окраине леса, он вытащил из сумки колышек из «нормального» дерева, вбил его в землю и привязал к нему конец мотка веревки, который он предусмотрительно захватил с собой. Все это он проделал для того, чтобы легче было найти обратную дорогу, если лес вдруг начнет «чудить».
Можно было бы, конечно, привязать веревку к дереву или воткнуть в землю сук, но слишком велика была вероятность того, что они будут переходить с места на место, таская за собой и Сан Саныча, как теленка на привязи. Тогда найти обратную дорогу будет непросто. Разматывая моток веревки, Сан Саныч решительно зашагал в глубь леса.
Откровенно говоря, он даже не знал точно, в какую сторону ему идти. Но он знал одно — что именно он ищет. Первый раз Сан Саныч пришел в зону не для того, чтобы принести домой какую-нибудь безделушку, которая случайно попадется ему по пути, а с вполне конкретной целью. Искал Сан Саныч тот самый шарик, о котором ему рассказывали соседские мальчишки. По их словам, шарик все время возвращался на место, куда бы его ни увезли. Если удастся найти этот шарик, то можно будет сделать такой вечный двигатель, который и в Москву не грех отвезти, не боясь при этом, что он остановится. Уж тогда Сан Санычу победа в споре с учеными была бы обеспечена.
А уж как сделать двигатель, Сан Саныч знал прекрасно. Ведь ходили слухи, что шарик увозили в соседнюю область, и он все равно возвращался на свое место. А это может означать только одно: шарик «работает» не только в М-ском треугольнике, но и на любом удалении от него.
Цель Сан Саныча была бы достигнута — он бы сделал двигатель и отвез его в Москву. Уж тогда ученые не смогли бы отделаться своими обычными «не бывает, и все». Есть же! «Да, — мечтательно подумал Сан Саныч, — мне бы этот шарик, я бы…»
Вдруг он споткнулся и, стараясь удержаться на ногах, схватился за сук дерева. Предательский сук, казалось, только этого и ждал: с веселым треском он обломился, и Сан Саныч рухнул на землю.
— Нет, за один день это уже слишком! — вслух возмутился охотник.
Затем он огляделся вокруг себя, пытаясь определить, обо что же он споткнулся, и замер от удивления. Буквально у него перед носом в нескольких сантиметрах от земли висело небольшое, размером с рублевую монету, колечко, отливающее стальным блеском.
Сан Саныч на всякий случай отполз подальше, не отводя глаз от странного кольца. Он осторожно поднялся на ноги и уже после этого посмотрел вокруг. Обведя внимательным взглядом всю обозримую территорию, Сан Саныч не удержался от возгласа удивления:
— Ух, ты-ы! Везде, насколько хватало глаз, тут и там невысоко над землей висели такие же колечки, но разных размеров: от совсем малюсеньких, парочка которых могла бы уместиться на одном ногте, до довольно крупных — с ладонь взрослого человека.
— Как грибы после дождя! — восхищенно воскликнул Сан Саныч.
А дождик действительно кончился. Сквозь уходящие тучи стало проглядывать солнце, редкие лучи которого заиграли на колечках, и те заблестели, отбрасывая на черные стволы деревьев веселые солнечные зайчики.
Сан Саныч поднял отломившийся сук и, с опаской подойдя к одному колечку, дотронулся до него концом палки. Ничего не произошло. Тогда он попытался сдвинуть колечко с места, упираясь в него палкой. Колечко сдвинулось с места, но чем дальше оно отодвигалось, тем большее сопротивление чувствовал Сан Саныч.
Стоило только убрать палку, как колечко в мгновение ока возвращалось назад. Сан Саныч отложил сук и, подойдя к колечку, поводил рукой между ним и землей. Не почувствовав никакой преграды, он осмелел и дотронулся до колечка. Ощущение было таким, каким оно и должно было быть при прикосновении к мокрому металлическому предмету.
Похлопав себя по карманам в поисках какого-ни-будь футляра или коробочки, Сан Саныч обнаружил только пачку сигарет. Переложив сигареты в другой карман, он, орудуя пустой пачкой, как сачком, поймал колечко.
Когда оно было уже внутри, Сан Саныч заглянул в пачку: колечко висело в воздухе точно в центре, не касаясь стенок. Удовлетворенный, он положил пачку в карман и зашагал дальше, внимательно глядя себе под ноги, чтобы случайно не наступить ни на одно из колечек, висевших над землей тут и там.
При этом Сан Саныч ни на минуту не забывал о цели своего путешествия и, помня по рассказам мальчишек, что шарик был найден под срубленным деревом, обследовал все попадавшиеся ему на пути пеньки.
А пеньков на окраине леса хватало. Когда аномальная зона только появилась, среди местных жителей прошел слух, будто деревья обладают целительными свойствами, и если из этих деревьев построить дом, то никто из живущих в нем никогда не заболеет. Легковерные горожане кинулись в М-ский треугольник вырубать леса. Из деревьев строили дома, ставили бани и даже делали специальные амулеты, которые якобы охраняли от хворей.
Но ожидания, естественно, не оправдались: люди как болели, так и продолжали болеть, ни больше, ни меньше. Жители Сергиевска вскоре убедились в том, что рассказы о целительной силе деревьев — просто выдумка, и ажиотаж вокруг «волшебного» леса скоро прошел.
Сан Саныч шагал по лесу, внимательно глядя себе под ноги и не забывая разматывать веревку, с помощью которой он должен был вернуться обратно. Вдруг случилось невероятное: веревка натянулась, и Сан Саныч, упираясь ногами в землю, с трудом старался удержать моток в руках. Но сила, с которой кто-то тянул веревку, была такой, что, казалось, на том конце привязан по меньшей мере слон.
И хотя Сан Саныч упирался изо всех сил, он даже на секунду не смог задержать веревку, ускользающую из его рук. Моток вскоре кончился, и конец веревки, вырвавшись из рук Сан Саныча, в считанные секунды исчез среди деревьев. Сан Саныч бросился в ту сторону, куда кто-то неизвестный, но ужасно сильный утащил веревку, и некоторое время бежал, неизвестно на что надеясь. Пробежав, наверно, с сотню метров, он понял всю тщетность своих усилий и остановился.
Стараясь отдышаться, он растерянно оглядывался вокруг. Положение значительно ухудшилось. Пока в руках была веревка, Сан Саныч чувствовал уверенность, что всегда сможет вернуться, выйти из этого леса. Веревка была для него той спасительной ниточкой, которая связывала его со всем остальным миром. Теперь же, когда она была потеряна, Сан Саныч остался один на один с мрачным, молчаливым лесом, который наверняка уже готовит какие-нибудь сюрпризы. И навряд ли они будут приятными.