Между ладонями Ольги, шипя и потрескивая, закружился желто-бурый шарик. Он быстро рос, наливаясь алым светом, полны жара расходились от него во все стороны. Все замерли в абсолютной тишине: и ребята, и Лес, и чудовище. Вот шар уже достиг размеров волейбольного мяча, Оля убрала одну руку, замахнулась…
Раздался оглушительный хлопок, и тут же ураганный порыв ветра подхватил ребят, закружил их, швырнул. Словно гигантская ладонь сгребла их с тропы, вынесла из Леса и вытряхнула на очень большой поляне.
Вдалеке маячила Башня, родная сестра Нечерной.
Некоторое время они тихо валялись на траве. Потом Оля приподнялась, посмотрела на алый пульсирующий шар, который все еще висел над ней, осторожно поймала его. Несколькими мягкими движениями она скатала его в маленькую горошину и щелчком запустила ее в небо. Над поляной вспыхнул крохотный алый цветочек, несколько секунд он висел в воздухе, потом рассыпался искрами.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — слабым голосом сказала Аленка, — но, по-моему, мы прошли через Лес.
— Прошли, это будет небольшое преувеличение, — раздался знакомый визгливый голосок. — Больше было похоже, что он вас выплюнул.
— О, нет… — простонал Пушок, не поднимая головы. — Не может быть, чтобы так скоро и опять он! Его здесь нет, этого кошмарного лепрекона! Скажите мне, что я сплю и мне снится кошмар…
— Даже не мечтай, — холодно ответил Калоша. — Делать мне нечего, кроме как тебе в кошмарах сниться.
— Скажите, что это вы в Лесу вытворяли? Судя по цветочкам, которые теперь швыряет барышня Ольга, вы хотели его подпалить? Неудивительно, что он был малость негостеприимным.
— Небольшая поправка, Сергей застонал и перекатился на живот. — Сначала Лес был малость негостеприимным, а потом уже мы собрались его подпалить.
— И не могу сказать, что у нас имелся очень уж большой выбор. — Андрей лежал на спине и смотрел в небо.
— Все целы? — Редьярд сел, ошалело оглянулся вокруг, осторожно ощупал свою голову, поморщился. — Шишка. Похоже, в полете с каким-то камнем встретился.
— Лично я за себя не ручаюсь. — Сергей встал на четвереньки, потряс головой, посмотрел на Редьярда, потом повернулся к брату. Сашка как шмякнулся на траву, так и лежал, не шевелясь.
— Эй, Санька, — тревожно окликнул Сергей, — ты чего?
Не дождавшись ответа, он пополз к брату. Остальные тоже испуганно закопошились.
— Санек, ты чего молчишь? Ты вообще живой? Сань?
— Я думаю, — отозвался наконец Сашка, не открывая глаз.
Сергей снова рухнул.
— Не-ет, — немного помолчав, протянул он. — Я тебя все-таки убью, брат. Я, можно сказать, до родимчика перепугался за него, а он, видите ли, думает! Так занят, что даже голос подать не может! О чем, интересно, можно так глубоко задуматься?
— Я думаю. — Сашка говорил совершенно спокойно, угрозы брата не произвели на него никакого впечатления. — Этот самый Волшебник Крейг, к которому мы сейчас идем, он что, в перьях?
— Что? — Редьярд, взгляд которого только-только начал проясняться, уставился на него. — В каких перьях? Почему?
— Ну как же, когда мы от этой зверюги удирали, Пушок грозился этому волшебнику все перья повыдергивать. Значит, получается, он в перьях?
— Бред какой-то! — Принц тряхнул головой и тут же застонал от боли. — Нет у него никаких перьев, откуда?
— А что тогда Пушок собирался выдергивать? — упорно стоял на своем Сашка.
— Подумаешь, какое дело, — проворчал Пушок. — Сначала навтыкаю, потом повыдергиваю, только и всего.
— Разумный подход, — неожиданно для всех согласился с Пушком лепрекон. — Только Крейг сюда сам не придет. Вам придется к нему ножками топать, вон в ту башенку. И лучше поторапливаться, пока он на вас еще каких-нибудь голодных зверушек не напустил.
— Ты, конечно, прав, Калоша, — Редьярд прикрыл глаза и старался не шевелиться. — Вот мы сейчас передохнем минуточку и пойдем. Меня этот Лес, честно говоря, немного притомил.
— Хороший Волшебник тоже говорит, чтобы мы здесь не рассиживались, — подала голос Аленка. Она, оказывается, успела обо всем доложить и получить инструкции. — А сударь Регент напоминает, что Волшебник Крейг ни за что не оставит подходы к башне незащищенными, и просит тебя, Редьярд, быть внимательнее.
Принц улыбнулся непонятно кому, то ли волновавшемуся в лагере Регенту, то ли распластавшейся по траве Аленке. Андрей про себя восхитился. Крепкие нервы надо иметь, чтобы после такой встряски, какую они только что получили в Лесу, спокойно улыбаться, когда тебе напоминают про очевидные вещи. Он бы, например, сейчас любому советчику сказал пару ласковых.
Калоша перевернул башмак и стал нервно вгонять гвозди в подошву.
— Конечно, лепрекона никогда не слушают, над лепреконом только смеются. Разлеглись тут, на виду у всей Башни, это же дураком надо быть, чтобы сейчас на вас никого не натравить. Вы что думаете, Крейг не успеет к горячей встрече подготовиться, хотите ему времени побольше дать?
— Правильно говоришь, согласился Принц, не открывая глаз. — Сейчас встанем и пойдем дальше…
— Ну! Что я говорил! Дождались! — неожиданно взвизгнул Калоша.
Принц вскочил на ноги, точно подброшенный пружиной. Остальные тоже поднялись. От Башни мрачной шеренгой к ним двигалось десятка два всадников. Рослые рыцари на одинаковых могучих конях, в одинаковых черных доспехах. Латы, правда, были странные.
Сплошняком покрытые здоровыми, почти полуметровыми шипами, они сами являлись страшным оружием.
— Шипоносцы! — оскалился Пушок. — Он что, исторических романов начитался? Сто лет не слыхал, чтобы их вызывали.
— Да уж, — Принц, кусая губы, всматривался в приближающихся всадников. — Значит, уважает. Многовато их, а?
Всадники не торопились. Они ехали молча, сгорбившись в седлах, абсолютно равнодушные, медленно и неотвратимо.
— Как асфальтовый каток, — поежилась Оля. — Наедут, раздавят и даже не заметят.
— А чего это они все колючие? Прямо дикобразы какие-то, почему-то шепотом спросил Сашка стоявшего рядом Калошу.
— Сказано тебе, шипоносцы! — отмахнулся от него возбужденный лепрекон. Он почти подпрыгивал, размахивая своим башмаком. — Ваше высочество, эй, ну чего стоишь как столб? Строй армию, воевать будем! Сейчас мы этим рыцарям по мордам шипастым надаем!
— Погоди, Калоша, дай подумать, — Редьярд рассеянно посмотрел на свои руки, поморщился и совсем не по-королевски вытер грязные ладони о штаны.
Шеренга черных рыцарей надвигалась. Оля хмурилась, поглядывая то на них, то на свои пальцы. Аленка привычно жалась к Андрею, Сергей почему-то повернулся к врагам спиной и шарил взглядом по траве.
— Ваше высочество, шипоносцы приближаются, — негромко поторопил Принца Пушок. — Что делать будем?