— Есть подходящий грузовоз. Идет курсом 17–39.

— Отлично, нам подходит. Сколько осталось до побережья?

— Две тысячи триста километров.

— Когда останется семьсот, скажешь. Уйдем под брюхо транспортника и исчезнем с экранов радаров. Пока вышлют почетный эскорт, мы уже будем над сушей. Прикроемся маскировочным экраном и либо сядем и переждем, либо пойдем на бреющем. Крис, ты говорил, что у тебя на Куране есть логово. Где оно?

— В Ашуре. Это столица. Спрятаться — никаких проблем.

— Самум?

— Нам это не подойдет. От побережья три тысячи километров. По дороге обязательно засекут.

— Ищи место, где можно спрятать машины, чтобы их сразу не нашли. Придется добираться с пересадками.

— Болота километрах в пятистах от города подойдут? — через несколько секунд спросил психолог, просмотрев карту материка на своей персоналке.

— Отлично, — ответил Шаман.

— А посуше у тебя там ничего нет? — спросил Колдун.

— Центральная площадь столицы с лучшим рестораном и отелем. Места только не забронированы. Здание контрразведки где-то рядом. Если успеешь пообедать, туда тебя пешком проводят.

— Контрразведку я не заказывал. Слишком дорогое удовольствие.

— Тогда бесплатные болота.

— Шаман. Наш туроператор врет. Прикажи ему выкинуть персоналку. Обед в болотах не предложат, но нас в качестве блюда могут употребить запросто. Ты у него спроси, что он знает о местной фауне.

— Самый опасный вид хищника в этих болотах называется Колдун, — не полез за словом в карман психолог. — Особенно если ему не дали пива.

— Сядем, разберемся, кто кому на обед больше подходит. А ты, Миша, если не замолчишь, будешь у нас главным дегустатором и не только фауны, но и флоры.

Инженер не ответил, так как знал, что командир может привести свою угрозу в исполнение.

Через пятнадцать минут они сменили курс и, догнав грузовоз, устроились под его широким корпусом.

Оператор с орбиты несколько раз попытался их вызвать, но Самум имитировал скрипы и визг на несущей частоте, а потом полностью отключил прием.

— Сейчас врубят оптику и начнут нас искать визуально, а потом вышлют перехватчики, — высказался Колдун.

— К тому времени мы уже будем над сушей и пойдем ниже захвата радаров, — ответил Шаман.

Расчет диверсантов оправдался. Орбитальный диспетчер не стал заранее поднимать в воздух истребители, надеясь на то, что подозрительные машины сядут на аэродроме и их экипажи будут захвачены. Воздушный бой не входил в планы ни диспетчера, ни контрразведки.

Как только под крыльями оказалась суша, оба пилота в крутом пикировании бросили машины к земле, прикрываясь маскировочным экраном.

Скорость пришлось резко снизить и идти змейкой, обходя города и населенные пункты. Они видели вдалеке пары барражирующих перехватчиков и даже дважды совершали посадки, пережидая, пока охотники убедятся, что преследуемой дичи нет в осматриваемом квадрате.

Наконец поставленные заслоны оказались позади и взмокшие от напряжения пилоты немного расслабились.

— Теперь осталось только немного искупаться, — прорезался в эфире голос Колдуна, когда на горизонте показались первые признаки начинающихся болот.

— Ищем небольшой остров и топим машины рядом, если позволяет глубина, — отдал приказ Шаман.

Поиски надолго не затянулись и, поднимая фонтаны грязи, оба истребителя с выключенными двигателями опустились в зловонную жижу.

— Ни один морпс не пойдет по моему следу, когда я так пахну, — сообщил инженер, выбравшись на твердую почву острова и оттирая грязь с забрала шлема.

— Они и без своих собак обойдутся, — ответил Самум, втянув носом воздух. — Это скорее похоже не на болото, а на какую-то свалку. Даже не представляю, что может так пахнуть.

— Да в таком виде в Ашур нам путь заказан, — согласился Шаман. — Надо где-то основательно помыться.

До позднего вечера они выбирались из болота. В сумерках трясина начала просыпаться. Послышались различные звуки, то напоминающие хлопки лопающихся пузырей, то хрипы тяжело дышащего зверя, то треск или свист. Носимые локаторы не фиксировали биологическую массу, но это не означало, что опасность полностью отсутствует. Когда тьма уже сгустилась, они без сил выползли на твердую почву.

Немного отдышавшись, диверсанты обнаружили, что среди них нет Каянова. Поиски по берегу ни к чему не привели. Биолокаторы не фиксировали человека в радиусе своего действия. Беспощадная трясина тихо и незаметно забрала в качестве оплаты за проход по ее территории одного из группы. Мог это сделать и какой-нибудь ночной хищник.

— Почему он не воспользовался связью, не позвал на помощь? — спросил Колдун.

— Боря, отвечал за Каянова ты, — проговорил Шаман.

— Понять не могу, как я упустил его из виду. Все время впереди меня шел, — развел руками Самум.

— Нам нужно уходить отсюда, — озвучил прописную истину диверсантов после десантирования Шаман.

— Куда двигаемся, на Ашур? — спросил психолог, доставая персоналку.

— Сначала найди ближайшее озеро или реку. Надо отмыться.

— Приказ понял. Выполняю, — и через несколько секунд, постучав по клавишам копайзера, добавил: — Курс северо-северо-запад. Пробежка пять километров. Прошу за мной, господа.

Глава 14
Задание выполнено

Они успели добежать до озера, когда в непроницаемо черном небе издалека услышали знакомый звук летящего топтера.

Не сговариваясь, все трое прыгнули в темную воду. Каждый понимал, что если гаюны установили место затопленных истребителей, то ночной охотник появился по их душу и в первую очередь обшаривает окрестности тепловым сканером и приборами ночного видения.

Через пять минут Шаман осторожно всплыл к поверхности и прислушался, откинув забрало шлема. Вокруг стояла ничем не нарушаемая тишина. Он хлопнул ладонью по воде и рядом с ним появились еще две головы.

— Вроде пронесло, — шепотом сообщил он.

— Одновременно и помылись, — отметил положительный факт купания Колдун.

Диверсанты выбрались на мелководье и начали раздеваться, готовые в любой момент вновь скрыться под водой, не оставив следов своего пребывания на берегу.

— Что-то подозрительно быстро они закончили с нашим квадратом, — отреагировал на тишину Самум.

— Думаешь, высадили десант для прочесывания, а топтеры ждут в засаде, чтобы не пугать нас шумом винтов? — спросил Шаман.

— Вариант вполне логичный.

— Может быть, стоит захватить птичку? — спросил Колдун.

— Никаких захватов. Пока они не знают, кого ловят, еще полбеды. Если догадаются о наличии нашей группы, то на операции здесь можно поставить крест. Помните, как на Сохара, на наши поиски дивизию бросили. Тут сделают то же самое, только дивизия будет не одна и перебрасывать ее за несколько парсеков не надо.