«Принц Ойген», резко изменив курс, покинул позицию, по которой продолжали молотить англичане, и пристроился в кильватер замыкавшему колонну «Адмиралу Хипперу». Между тем очередные залпы «Бисмарка» и «Тирпица» достигли цели, после чего на спардеке «Худа» начался сильный пожар. Пятый залп принес и вовсе неожиданный результат: «Худ», самый большой и быстроходный из линейных кораблей британского флота, неожиданно взорвался. Обычно такое случается, когда снаряд попадает в склад боеприпасов.
Разлетавшиеся во все стороны куски «Худа» падали на шедший в кильватер флагману «Родни». Через пару минут и в этот линкор стали попадать немецкие снаряды. Причем стреляли не только линкоры, но и оба тяжелых крейсера. Град начиненных тротилом болванок калибра 15 и 8 дюймов причинил англичанам массу повреждений, так что «Родни» пришлось резко изменить курс.
Переложив рули, командир «Родни» бросил корабль на зюйд и направил все уцелевшие пушки на «Бисмарк». Оба немецких линкора ответили сосредоточенными залпами.
Расстояние быстро сокращалось, и снаряды пробивали бронеплиты башен, казематов, рубки и корпуса. За считаные минуты рискованного маневра 16-дюймовки «Родни» трижды поразили противника, но и сам английский корабль обзавелся дюжиной пробоин, лишился большей части артиллерии, причем во второй башне взорвалось заряженное орудие. Вода быстро поступала в отсеки через обширные пробоины в носовой части. Линкор начал зарываться и вновь изменил курс, подставив вражеским канонирам борт, в который немедленно вонзилось еще несколько снарядов.
Ответным огнем англичане разрушили на «Тирпице» трубу и установку среднего калибра, а «Бисмарк» получил пробоину в кормовой башне и еще одну — на уровне ватерлинии. В свою очередь крейсера Лютьенса всаживали залпы в «Джордж», изрядно продырявив участки, защищенные легкой броней.
Когда «Родни», не выдержав уничтожающего обстрела, начал отходить к весту, немцы перенесли огонь на оставшийся линкор, который быстро получил множество повреждений и тоже отвернул, взяв курс на Канаду. Посланные вдогонку залпы накрыли корму «Джорджа», разрушив приводы винтов. Настигнув потерявший ход корабль, «Бисмарк» и «Тирпиц» всадили в английскую броню по десятку снарядов с близкой дистанции, после чего «Адмирал Хиппер» потопил горящую развалину торпедным залпом.
— Победа, — с чувством законной гордости произнес Лютьенс. — По такому случаю полагалось бы отчеканить медаль, украшенную зиг-руной.
Покачав головой, Цилиакс выдохнул:
— Это еще не победа, «Родни» уходит. В погоню!
Построенный сразу после предыдущей войны «Родни» уступал новейшим германским линкорам по скорости, защите и размерам. Его догнали после часовой погони, засыпав едва ли не последними боеприпасами. Несколько снарядов поразили мишень, которая резко замедлила свой бег, и линкоры, приблизившись, добили «Родни» практически в упор — пушками и торпедами.
Однако и на этом бой не закончился. Цилиакс повел отряд на ост, где итальянцы продолжали вялую перестрелку с ветеранами английского флота. После этой схватки в погребах «Бисмарка» осталось буквально по 2–3 снаряда на каждое орудие, но «Резолюшн» и «Ривёндж» отправились на дно, а «Уорспайт» бежал, преследуемый развоевавшимися итальянцами, и до наступления темноты тоже был потоплен.
— Этот Цилиакс — ненормальный, — ворчал Гюнтер Лютьенс. — После такого триумфа я бы ни за что не стал преследовать английскую сволочь.
— Возможно, командующий прав, — тактично заметил Бринкманн. — Победу нужно закрепить.
— Неоправданный риск, — поморщился адмирал.
— Зато успех превосходит любые ожидания. Это сражение войдет в учебники морской истории наряду Трафальгаром, Цусимой и Пёрл-Харбором.
— Если вернемся, — мрачно уточнил Лютьенс.
Сильно побитые немецкие линкоры и авианосцы уходили к французскому берегу, а Цилиакс вел на север, крейсера и почти не поврежденный «Витторио Венето». Уже в сумерках они догнали медленно ковылявшие остатки британского флота: «Игл», «Ринаун» и 4 крейсера.
Отправив итальянцев отвлекать внимание вражеских крейсеров, Цилиакс атаковал и потопил авианосец, командуя боем с мостика «Принца Ойгена». Когда наступила ночь, «Ринаун» с двумя крейсерами сумели скрыться. Преследовать их не стали — из-за подводной пробоины от крупнокалиберного снаряда «Ойген» не мог развивать скорость свыше 17 узлов.
— Не хватало второй раз тонуть, — смеялся Цилиакс во время ужина. — Так ведь и совсем утонуть недолго.
На следующий день антенны флагмана приняли радиограмму из Киля: фюрер присвоил адмиралам очередные звания и поздравлял с величайшим успехом германского морского оружия. «У нас нет больше серьезных врагов по ту сторону Атлантики, — говорилось в послании. — А те враги, которые остались, погибнут в скором времени».
По случаю выходного дня институтская столовая была закрыта, поэтому перекусили прямо в лаборатории домашними завтраками. Антощенко даже расщедрился, достал из своего сейфа пузатую бутылочку подаренного министром «Наполеона». Новикова пить отказалась, и мужчины деловито расплескали по мензуркам это воспоминание о славных годах застоя. Тостов не произносили — каждый молча пил за исполнение собственных пожеланий. Телефоны по-прежнему глухо молчали, западные радиоголоса тщательно глушились, так что единственным источником информации оставался телевизор. А новости передавали — жутче некуда. Хотя, конечно, как посмотреть — кое-кому (например, сторонникам большевистской платформы) такие сообщения бальзамом по сердцу растекутся.
Постановлением ГКНС назначены временные председатели городских Советов Москвы и Ленинграда, объявлены незаконными и распущены все префектуры, мэрии, губернские представительства Президента РСФСР. Приостановлена деятельность ряда «деструктивных организаций, ставящих целью разрушение Советского государства». Среди прочих распущены: Внешнеполитическая ассоциация, Демократический альянс России, народные фронты большинства республик, Движение За демократическую реформацию. Прервана международная, междугородная и внутригородская телефонная связь, временно задерживаются вылеты авиарейсов, отправление поездов и междугородных автобусов за пределы Москвы и Ленинграда. Лицам, работающим в центральных органах управления Союза и РСФСР запрещен выезд за пределы Московской области, за нарушение — трибунал.
Временно прекращен выпуск большинства газет: за исключением «Правды», «Красной звезды», «Социалистической индустрии» и центральных органов республиканских компартий. Телевизионное вещание ограничено трансляцией Первой программы ЦТ, лишь республиканским телекомитетам разрешено трижды в день делать получасовые вставки для передачи официальных сообщений в переводе на язык коренной национальности.
В Москве патрулями задержано 2158 нарушителей режима особого положения, которые будут подвергнуты административному аресту сроком от 10 до 30 суток. Органами госбезопасности и МВД СССР проведено изъятие нескольких сот лиц, активно способствовавших дестабилизации внутриполитической обстановки в стране, 17 из них, пытавшиеся оказать вооруженное сопротивление, убиты.