— Я не тороплюсь, — меланхолично сообщил Волк. — Мне потери ни к чему.
— Генерал, ты совсем про нас забыл, — обиженным рычанием влез Бизон. — Долго в резерве прохлаждаться?
— Успеешь. Для твоих монстров особое задание придумано.
Рядом с генералом непрерывно сновали офицеры штаба, и только двое находились тут постоянно. Виталий Норидзе, майор-десантник, больше десятилетия служивший у Икланда и Дьявола, в «Ночном Кошмаре» командовал ротой разведчиков-диверсантов. Второй была капитан Карин де Маурисио, которая уже четвертый год считалась боевой подругой командира бригады. Может, генерал постарел, сделавшись сентиментальным, а может, сказывалась магия роскошных форм, аппетитно обтянутых пятнистым комбинезоном, — так или иначе, расставаться с красоткой Стар Террибл явно не собирался.
— Мы идем, босс, — доложил Волк. — Кажется, у них есть танки.
— У вас есть чем их напугать, — привычно пошутил в ответ Стар. — Не нарывайся, ты нам еще пригодишься.
Призыв к осторожности был излишним. Профессиональные солдаты воевали точно и грамотно — без лишнего риска и ненужной жестокости. Наемники не испытывали ненависти к противнику, поэтому не стремились убивать, а лишь принуждали прекратить сопротивление. Они воевали за деньги — не больше и не меньше, ведь плата по прейскуранту не требовала от них проявлять чудеса самопожертвования.
Рой из двух десятков «Щук», превратившись в стаю ракетных трассеров, направился к планетоиду. Непосредственно на город двигались фальшивые мишени, по которым немедленно открыли бешеную пальбу последние зенитки, в том числе три ранее молчавшие, установленные возле шлюзов, ведущих в жилые бункера. Мишени гибли пачками, падая на город огненным дождем, а тем временем штурмовые катера благополучно достигли поверхности на безопасном удалении от цели. Разворачиваясь в предбоевые порядки, отряды наемников с разных направлений устремились к куполу, накрывавшему город.
Владелец планетоида снова вызвал генерала, нервно поинтересовавшись, как идут дела.
— Ждите, абонент временно недоступен, — хохотнул Стар Террибл. — Не волнуйся, хозяин, скоро получишь обратно свою недвижимость.
Вальяжный старик в супердорогом костюме, пошитом явно в Центральной Зоне, озабоченно повторил:
— Но вы постараетесь не разрушать рудники?
— Мы не станем, — терпеливо заверил его командир бригады. — За тех, кто засел в бункере, я не ручаюсь.
— Они тоже не станут, — уверенно сказал хозяин. — Знают, как я с ними расправлюсь.
Когда президент «Рудников Крокуса» отключился от связи, Карин презрительно заметила:
— Обязательно расправишься, — и добавила: — Если те не сбегут.
— Прихватив денежки и включив часовой механизм, — уточнил Норидзе.
Стар Террибл озабоченно кивнул — он и сам подумывал о такой возможности.
Следующие полчаса генерал внимательно следил за продвижением своих отрядов. Затем, когда канонерки расстреляли последнюю зенитку, он приказал Бизону захватить космодром при поддержке «Мамелюка». Еще через минуту Тигр получил приказ направить роту на подмогу Волку.
Первый опорный пункт батальон Волка захватили врасплох. Наемники были одеты в бронескафандры-невидимки, сплетенные из оптических волокон с видеодатчиками. Подкравшись почти вплотную, солдаты быстро выкурили аборигенов из огневых точек, пустив в ход гранаты и плазмострелы.
У защитников города не выдержали нервы, и на равнину выползли танки — старые машины типа «Чакра-3», выпускавшиеся малой серией за полтора десятилетия до настианской мясорубки.
Танковую контратаку отразили без труда — часть машин пожгли плазмой, а несколько штук остановили «летучими искрами». Электрические разряды парализовали танкистов, и наемники, повыкидывав из отсеков бесчувственные тела, сами залезли в «Чакры». Преодолев одним броском оставшиеся километры и расстреляв с ходу пару опорных пунктов, танки прорвались к городу, неся на броне десант.
Заняв удобную позицию среди скал напротив главного шлюза, «Чакры» методично посылали снаряды в капонир, поспешно возведенный в первые дни мятежа. Несмотря на посредственное вооружение старых танков, укрепление постепенно превращалось в руины.
Пока все внимание обороняющихся было приковано к этой точке, другие подразделения «Ночного Кошмара» достигли купола со стороны запасного шлюза. Охрану сняли молниеносно — те даже не успели понять, в чем дело. Дружный залп реактивными снарядами проломил внешние ворота, и две роты наемников ворвались в город.
Первые кварталы они преодолели, почти не встретив сопротивления, затем начался настоящий бой.
— Командир, они зомбированы, — доложил Волк, потеряв пятого солдата. — Все население города бросается на нас с голыми руками, как психи. Вооружены от силы каждый десятый, но здесь тысячи ублюдков с промытыми мозгами. Я ввел в дело третью роту, и мы все равно еле успеваем их убивать.
— Держись, — приказал Стар Террибл. — Закрепись в обороне, выставь волновое заграждение.
— Хреново, — прокомментировал Виталий. — Мы не подписывались на грязные дела вроде истребления всех горожан.
Карин подхватила:
— Потом нас обвинят в геноциде, как после штурма «Бестиария». И как имперские власти обвинили Барлога.
Показав кивком, что разделяет опасения соратников, Стар Террибл вызвал владельца и осведомился:
— Сколько жителей города киборгизированы?
— Почти все, — непринужденно поведал олигарх. — Этим сбродом невозможно управлять иначе.
— Понятно, кто же захочет работать за гроши при таком фоне радиации… — Генерал внезапно взревел: — А теперь ваш бывший заместитель ввел горожанам приказ погибнуть, но истребить моих солдат! Свяжитесь с этим ублюдком и передайте, чтобы не надеялся сбежать — на космодроме мои люди.
— Боюсь, эта банда опередила ваших солдатиков, — промямлил растерянный хозяин. — Мерзавец звонил мне полчаса назад, вымогал пяток миллионов за пульт управления.
Выругавшись, командир бригады приказал командиру канонерки срочно садиться на космодром.
Бизон и его банда уже навели порядок на объекте. Главари мятежа были взяты, пульт у них отобрали, чемоданчики с наличными — тоже. Первым делом Стар приказал передать необходимые сигналы для устройств, вживленных в мозги городского населения. Как доложил Волк, атаки немедленно прекратились, и теперь горожане воют от ужаса, увидав гору трупов.
— Что делать с этими? — поинтересовался Бизон, показывая на мятежников.
— Пристрелить. — Стар Террибл пожал плечами. — Из-за них погибли восемь наших братьев. Аборигенов я даже считать не хочу.
Вожди подавленного путча завопили, но приказы командира в «Ночном Кошмаре» не обсуждались и не пересматривались. Расстрелянных бросили под дюзы готового к старту «Стелла Линк». Трупы сгорели без остатка через несколько минут, когда пилоты из батальона Бизона увели в космос транспорт с особо ценным грузом.