Георг телепортировал шрапнельный боеприпас в расположение защитников президентского дворца, а заодно заглянул в дворцовый буфет, позаимствовав много разных деликатесов, которыми по-братски поделился со своими защитниками. Лихо сооружая бутерброды, Хуррам тонко намекнула:
— Вы меня лучше интересной историей угостите. Невозможно понять, отчего взбунтовались генералы.
— Не только генералы, — уточнил Георг. — Все общество раскололось. Силовые структуры не были исключением.
Девушка снова разволновалась: глаза сверкают, грудь восхитительно пульсирует в такт нервно-возбужденному дыханию. Хуррам нетерпеливо ждала продолжения, не представляя, насколько мучительны для собеседника интересующие ее воспоминания.
— Конечно, я расскажу все, что помню, — произнес он. — Только учти: это будет моя личная версия. Быть может, с иной точки зрения те же самые события выглядят совершенно иначе.
Блок «молодых технократов», победивший на выборах 2426 года, ретиво занялся исполнением обильно раздававшихся обещаний. Повсюду разворачивалось строительство грандиозных энергостанций, наземных транспортных комплексов, быстроходных звездолетов. Державу охватил массовый, на грани истерики, энтузиазм — все грезили близким грядущим, когда жизнь станет на порядок лучше, ярче, богаче. Даже прижимистые коммерсанты приоткрыли дверцы банковских сейфов, пролив на грандиозные стройки дополнительный поток инвестиций.
Будучи носителями высших нравственных абстракций, «молодые технократы» ненавидели милитаризм и объявили своей сверхзадачей установление вечного мира между главными цивилизациями. В ответ настиане и рекроши тактично промолчали, однако земные правители, посчитав молчание знаком согласия, объявили серию односторонних шагов. Прекратилось строительство мощнейших кораблей, включая заложенные при прошлом президенте линкоры «Вельзевул» и «Люцифер», вдвое сократился личный состав, втрое — расходы на оборону.
Вспыхнувшие в нескольких секторах мятежи не принесли отрезвления, хотя все улики неопровержимо указывали, что за сепаратистами стоят разведки Настиарны и Курлагдо. Более того, контролируемые правительством массмедиа развернули травлю Икланда и Бермудоса, которых обвинили в излишней жестокости. Чтобы подчеркнуть мирные намерения Федерации Солнца, правительство отвело войска с передовых рубежей на линию «Дальнего Щита». Ответ последовал незамедлительно: настианский флот молниеносно перешел в наступление.
Ослабленные безумными реформами эскадры Асгардова и Дунаева смогли — ценой жесточайших потерь — остановить вражеский натиск, и правительство чудом удержалось в шквале критики. В те трагические дни Деметрий Мандрагор взял интервью у поспешно возвращенного из отставки Бермудоса, который сказал: «Сейчас надо разгромить настиан. После победы мы разберемся, кто был виноват».
Цивилизация сумела собраться с силами. Чрезвычайные законы приостановили деятельность политических партий, были отложены до послевоенных времен парламентские и президентские выборы. После длинной череды неудач и побед Настиарна капитулировала. К этому времени адмиралы и генералы, чьи имена постоянно гремели во фронтовых сводках, стали народными любимцами. Подрос и авторитет номинальных правителей, которые умело использовали массмедиа, дабы присвоить себе лавры победителей. Впрочем, немалая часть электората все чаще вспоминала о предвоенных ошибках президентской команды и требовала сменить правящую партию.
В этой обстановке весьма болезненно сказалось появление в нейросетях нового материала Деметрия Мандрагора. Знаменитый политобозреватель напомнил президенту и общественности обещание разобраться и наказать виновников катастрофы, случившейся в первые недели войны. Все военачальники, у которых Мандрагор взял интервью, единодушно согласились: мол, давно пора назвать преступников поименно. Особенно зловеще прозвучало высказывание Икланда: «Наказание дураков и предателей есть святой долг каждого честного гражданина».
Правительство в панике решило, что адмиралы готовят путч. Немедленно был отдан приказ об аресте объявленного изменником Икланда, следующими на очереди были Асгардов, Зоггерфельд, Дунаев, журналист Мандрагор и другие известные деятели оппозиции. Однако президент переоценил свои силы. Арестовать Икланда, когда тот находился в штабе десантного корпуса, было немыслимо. На следующий день Земля узнала, что командующие трех из пяти флотов и многие командиры десантных войск отказались повиноваться приказам и намерены силой свергнуть тиранов и предателей.
— Дальнейшее трудно описать, — печально закончил Георг. — Завертелась кутерьма, и через два года…
— Понятно, — тихо сказала Хуррам. — Я никогда не слышала столько подробностей о тех днях. Спасибо.
— За что? — Он грустно улыбнулся. — За то, что не все забыл?
Девушка была слишком ошеломлена и не нашлась, что ответить. Да и не ждал Георг этого ответа. Пришлось сосредоточить внимание на событиях вокруг президентского дворца. Он даже переключил на этот район дополнительные потоки вихревого поля, чтобы видеть происходящее с разных направлений.
Засевшие в соседних зданиях наемники расстреливали дворцовый комплекс из ручных ракетных пускателей. Тем временем с двух сторон приближались танковые колонны, а на километровой высоте зависла тройка «Щук», паливших из счетверенных станковых бластеров. Громя защитников огнем, танкисты «Ночного Кошмара» ворвались в резиденцию бывшего главы планеты, из десантных отсеков бронированных машин выбрасывались фигуры бойцов, которые стремительно влетали в здание через разбитые снарядами стены. Внутри засверкали вспышки выстрелов, загорелось крыло дворца.
— Ты давно связан с ними? — спросила вдруг Хуррам.
— Мы установили связь примерно год назад.
— Трудно было скрывать, наверное? Это ведь опасно.
Покосившись на нее, Георг буркнул:
— Я больше двадцати лет скрываюсь на вашей планете. Привык не болтать.
С крыши строения, где размещались подсобные службы, по штурмующим подразделениям открыли бешеный огонь из тяжелого оружия. Упали несколько наемников, остановился в полете и рухнул на парковую аллею горящий танк. Другие боевые машины, развернувшись, ударили по очагу сопротивления. Стена многоэтажного строения покрылась паутиной трещин, из окон повалил дым. Одна из «Щук» снизилась и с малой дистанции ударила по крыше, сметая уцелевших гвардейцев, имевших глупость защищать обреченный режим. Одновременно еще несколько танков подошли к дворцу — по грунту и на уровне среднего яруса балконов. Под прикрытием тяжелых машин в резиденцию проникла очередная рота наемников.
Внезапно раздался новый звук, и Георг не сразу понял, что где-то поблизости работает мощный двигатель. Выглянув в окно, он увидел, как над островом быстро снижается «Щука» с опознавательными знаками «Ночного Кошмара».
На расстоянии около полумили боевой космолет отключил ракетные дюзы и завершил посадку на антигравитаторах. Виталий Норидзе и двое его головорезов подбежали к люку, встретили прилетевших и проводили к лабораторному корпусу.