— Там, куда мы отправляемся, нас ждет много, очень много оружия! — захохотал Махмуд. — Большого оружия. Очень большого!
Бианка поморщилась, и Гоц понял: в семейном дуете отставных офицеров она стала мозговым центром.
— Ручное оружие может пригодиться, — подтвердил профессор.
— Как отвратительно! — Махмуд брезгливо покривился. — Приходится называть оружием эту малокалиберную дрянь.
Невольно улыбнувшись, Гоц заметил насмешливо:
— Если не ошибаюсь, даже тебе пришлось переквалифицироваться на малый калибр. Или я неправильно понимаю смысл работы киллера?
— Вы правы! Выбирайте…
Хозяин квартиры щелкнул пультом, и часть стены распахнулась, открыв стеллажи, в которых выстроились игрушки самых разных моделей, а также зарядники, магазины и прочие полезные в хозяйстве предметы.
Снова сделавшись серьезным, Гоц подошел к потайному сейфу. Он не слишком хорошо разбирался в таком оружии, но слышал, что в прошлую войну лучшими считались модели Харальда и Кенвуда. Они были здесь — бластер «Флейта», автомат КР-44, малокалиберный 60-зарядный карабин «Дятел».
Профессор так и сказал: мол, прелестная коллекция. Сделав обиженное лицо, Махмуд возразил, что коллекция не прелестна, а великолепна. Бианка прервала их восторги:
— Вы не забыли про таможню? С Земли можно вывозить только охотничьи ружья. И то после регистрации придется сдать экипажу. Получим обратно в пункте назначения.
Этого они на Фантоме не предусмотрели, и Гоц начал продумывать, как бы за взятку пронести в каюты боевые средства — хотя бы по стволу на брата. Их ждали опасные приключения, и никто не мог предсказать, когда и в кого придется стрелять.
Сбивая его с мысли, Махмуд Султан громко перечислял, где и почем можно приобрести лучевики и пулевые изделия, практически не замечаемые сканерами служб безопасности. Затея представлялась рискованной, Бианка хмурилась, просчитывая вероятные неприятности. По ее мнению, даже взятка могла оказаться ненадежным выходом.
Внезапно профессор понял, что им нужно сделать, замахал на обоих собеседников и сказал:
— «Нортон» делает остановку в системе Лаланда. Насколько мне известно, там очень либеральные законы.
— Точно! — обрадовалась Бианка. — Целый арсенал можно купить и вывезти, были бы деньги. А можно и дипломатический багаж с собой прихватить.
— Это разумно, — согласился профессор-астрофизик. — Дипломатический багаж не подлежит досмотру.
На следующее утро Гоц получил деньги в посольстве Тау Кита. Похоже, маститый ученый был известен даже здесь. Военный атташе с почтением осведомился:
— Профессор, вам понадобятся сопровождающие?
— У меня есть сопровождающие. Но двое из них нуждаются в чистых документах.
Он протянул кристалл, на котором были записаны все необходимые голограммы, отпечатки пальцев и глазных сетчаток, генные карты. Затем добавил:
— И передайте на Визард. Кто-то собирает наемников во Внешних Зонах. Полагаю, дело в том, что Стар Террибл решил взять тайм-аут. Скорее всего, местные олигархи в панике ищут новых солдат. Хотя не исключено, что наемников стягивают в кулак, чтобы уничтожить бригаду «Ночной Кошмар».
— Либо чтобы отбить его атаку, — предположил дипломат. — Погодите, профессор. Для вас шифровка из столицы.
Гоц раскодировал сообщение на карманном нейроблоке и прочитал удивительную новость. Первые отряды наемников, отправившиеся с Земли три дня назад, прибыли в астероидную крепость «Дальний Щит-10», базу бригады «Ночной Кошмар». Туда же подтягивается большая часть флотилии адмирала Макторнтона, тесно связанного как с вольными наемниками, так и с разведкой Семпера. Лишь один корабль упомянутой флотилии — фрегат «Принцесса» — направляется в сторону Солнечной системы.
Необъяснимые факты полностью ломали почти логичную картину происходившего, которую успел составить астрофизик Гоц. Теперь получалось, что бригады Брейкнека и Барлога не выступили против «Ночного Кошмара», но, напротив, присоединились к Стар Терриблу… Впрочем, несколько тысяч наемников на окраине обитаемой Вселенной не представлялись важной проблемой, так что подумать об этом можно будет как-нибудь на досуге.
Через полчаса, вручая профессору идеально выполненные паспорта, атташе предупредил:
— На ближайшие сутки данные на Махмуда Султана и Бианку Эриксон выпали из списков розыска. Позже этот сбой может быть замечен.
— Но не раньше?
— Обижаете, профессор.
В зале ожидания космодрома «Канаверал» крутили старую хронику. Вероятно, последние новости с Фомальгаута подвигли владельцев видеоканалов на патриотическую тематику. Снова показывали старые всемирно известные кадры — взорвался подбитый линкор настиан, другой вражеский корабль медленно, как горящая звезда, падает на Сириус А. Потом взорвался еще один линкор, и закадровый комментатор назвал его имя — «Вельзевул». Голос патетично поведал о подвиге: самый мощный корабль земного флота задержал врага до подхода эскадры, но и сам был уничтожен — по орбите вокруг Сириуса до сих пор носятся его обломки. Впрочем, не были названы имена адмиралов. Ведь и Зоггерфельд, который командовал «Вельзевулом» в последнем бою, и подоспевшие на подмогу Дунаев (кстати, первый командир того же «Вельзевула») с Икландом до сих пор считались предателями. Диктор лишь сказал: мол, предполагается, что большая часть экипажа погибла в том сражении.
Суонк произнес прочувственные слова о подвиге линкора, но Гоц и его спутники не прореагировали. Их раздражало, что до сих пор нет остальных.
— Старпом распустился, — недовольным тоном заявила Бианка. — Всего час до отлета, а ни его, ни инженера.
Профессор Суонк вскричал в ужасе:
— Вы хотите сказать, что пресловутые специалисты получили аванс и не явились?
— Явятся, — пренебрежительно бросил Махмуд. — Вот они, возле красного тоннеля.
Отставной командор Рикардо Хорнет пришел навеселе, легкомысленно помахивая чемоданом. С ним был Олег Корносевич, бывший первый бортинженер. На радостях ветераны полезли целоваться.
Когда Гоц посетовал, что другие двое приглашенных куда-то подевались, Рикардо вполне резонно парировал:
— С чего вы взяли, что они были бы рады видеть именно вас?
— Плевать, без них справимся! — хохотнул Махмуд Султан.
Покачав головой, Бианка проворчала:
— А они без нас?
Состояние корабля оказалось намного хуже, чем опасался Варонг. Трудно было понять, на чем держалась «Пьяная девка». Во всяком случае, не на честном слове, потому что честные люди таких слов не произносят.
За первые часы после старта произошло не меньше десятка аварий малой и средней тяжести, так что экипажу пришлось пропотеть до самого скелета, устраняя неисправности, вылезавшие в самых неожиданных местах и в самое неподходящее время.