Сур прикупил две карты, Навигатор с Помощником остались при своих – у каждого по двойке. Их, видно, занимала не игра, а лишь возможность обыграть хадрати, и в этом деле они полагались на Запечатлителя. Тому, как и Язону, достался стрит, но классом пониже, не с Навигатором, а с Помощником. Тем не менее Сур выглядел так, будто отхватил каре Творительниц.
Способный юноша, но наглый, подумал Язон, соображая, как лучше сбить с Запечатлителя спесь. Первую партию он выиграет, чтоб ругам жизнь медом не казалась, затем две или три отдаст и снова выиграет… Выигрыш – не вопрос, а вот раззадорить соперников, раздразнить, да так, чтобы подпрыгивали от азарта!.. В том и состоит искусство игры, особенно в покер; суть его – не комбинации карт, а тонкая психология, замешенная на коварстве и обмане.
Похоже, Запечатлитель Сур этого не понимал, и все его хитрости были шиты белой нитью по черному траурному покрывалу. Он стукнул пальцем о крышку стола, и Навигатор тут же раскошелился на тысячу кедетов. Туб и Язон ответили: Помощник – без колебаний, а Язон – хмыкая, почесывая в голове и перебирая карты дрожащими руками. Такое же белое шитье, как и сигналы Измерителя, однако Язон полагал, что суп не пересолишь: все-таки не в казино Кассилии сидит, а с существами инопланетными, для коих мимика людская непривычна. Похоже, соли он добавил в самый раз – Сур поглядел на него, с иронией отвесил челюсть и увеличил ставку вдвое.
После трех кругов торговли пришлось изображать задумчивость. В банке, как подсказывал экран, было двадцать тысяч, сумма внушительная, круглая, и значит, требовался более явный признак тяжких колебаний, чем хмыкание и почесывание темени. Копируя ругов, Язон крепко стиснул рот, сузил глаза в две маленькие щелки и попытался хрюкнуть носом; звук получился ненатуральный, похожий скорее на визг шипокрыла, однако уловка сработала.
– Долго думаешь, Керр, – произнес Запечатлитель. В тоне его сквозило торжество.
– Где спешка, там убытки, – буркнул Язон. – Торопливость полезна только при ловле блох.
– Блох? – Клапан Навигатора дернулся. – Каких блох? Память, объясни!
– Блоха – кровососущий паразит, – раздался металлический голос. – Предполагаемый ареал обитания – кожа людей-хадрати.
Помощник Туб вздрогнул, отодвинулся от Язона и поглядел на него с нескрываемым ужасом.
– Великая Пустота! Ты… ты носишь с собой паразитов?
– Весьма возможно. Однако не беспокойся, – утешил Помощника Язон, – я думаю, руги для блох несъедобны. Они ведь не грызут парней, которым велено меня стеречь… – Он снова хрюкнул носом и сообщил: – Мой ответ – пять тысяч!
Теперь призадумался Запечатлитель Сур. Язон его не понукал; всякому фрукту нужно время, чтобы дозреть до кондиции. Как говорят в Славянских Мирах, три спиногрыза сидели в глубокой задумчивости, и не в его интересах было торопить события. Тем более, спускать им лестницу.
Через два круга, когда в банке скопилось больше семидесяти тысяч, нервы у Сура сдали, и он предложил открыться. Возражений не последовало; карты легли на стол, и, оглядев их, Язон сообщил партнерам:
– Ваши не пляшут, джентльмены. Совсем не пляшут, век воли не видать!
– Что это значит? – Навигатор Джек грозно уставился на Запечатлителя, затем поднял глаза к потолку. – Память, смысл!
– Непереводимая идиома, – откликнулся компьютер. – Но смысл ясен. Прошу внимания на экран.
Там мелькали цифры проигрышей. Счет Помощника Туба стремительно зеленел, но строчки Джека и Сура не изменили оттенков – видно, средства этих двоих были еще не исчерпаны. Но каждый из них стал беднее тысяч на двадцать кедетов.
– Не везет вам в карты, повезет в любви, – сообщил Язон, подмигнув Навигатору. – Есть одно предложение, сэр Джек. Велика ли ценность существа-хадрати, именуемого мрином? Я имею в виду, в кедетах?
– Этот мрин еще молод, неопытен, и цена его – двенадцатая дуо, – произнес благородный эрдж, мрачно уставившись на разбросанные по столу карты. – Почему ты спрашиваешь?
– Я готов выкупить этого мрина и отдам за него весь свой выигрыш. Больше двух дуо, если не ошибаюсь. – Прищурившись, Язон повернулся к экрану. – Если быть точным, два дуо и семь двенадцатых.
Запечатлитель Сур совсем по-человечески всплеснул длинными руками.
– Зачем тебе этот бездельник? Этот комок отвратительной шерсти?
– Вместо подушки. У вас, у ругов, нет ни подушек, ни матрасов, ни одеял… Это меня угнетает. Буду подкладывать мрина под голову, когда сплю.
– Я бы согласился, Хозяин, – сказал Сур. – В Рое ты можешь взять другого мрина, гораздо опытнее. Хоть целую дюжину!
– Не так все просто, – вмешался Помощник Туб. – Керр – хадрати, а о них Кодекс Первого Навигатора не упоминает. Следовательно, хадрати не имеют имущественных прав, а этот мрин – имущество!
«Рабовладельцы проклятые!» – мелькнуло у Язона в голове. Но, подавив приступ гнева, он произнес с каменным лицом:
– Я уважаю ваш Кодекс. Однако должен заметить, что за мной признано право владения любым имуществом, исключая мой скафандр, мой пистолет и мою аптечку. Ну, и кое-какие другие мелочи… Мы договорились об этом, когда начинали игру, и зафиксировали в Памяти. Не так ли, благородный эрдж?
Хозяин-Навигатор, сузив в раздражении глаза, сделал подтверждающий жест.
– Да, так! Занесенное в Память нерушимо, и я готов согласиться с твоим предложением. Мрин – тебе, кедеты – нам! Память, исполняй!
Глядя, как вновь желтеет счет Помощника Туба, Язон промолвил:
– В данном случае мы имеем пример взаимовыгодных торговых отношений. Мне что-то нужно от вас, я покупаю это за большую цену, и все довольны. А вывод, почтенные, таков: не лучше ли торговать, чем воевать?
Но эрдж оставил его последнюю реплику без внимания, буркнув:
– Нашу выгоду я понимаю. А в чем твоя? Мрин не стоит отданных тобой кедетов.
– Этот мрин стоит, – возразил Язон.
– Почему?
– Потому, что цену дружбы деньгами не измеришь.
Они сыграли еще пять партий. Две Язон проиграл, потом выиграл, проиграл и выиграл снова. В общем, сражение шло с переменным успехом, но ругами все более овладевал азарт. Это было заметно по блеску глаз, по хриплым или свистящим бессвязным звукам, по тому, как дрожат их клапаны и вибрируют слуховые мембраны. Их кожа – видимо, из-за прилива крови – изменила оттенок: у Навигатора она теперь казалась алой, а у двух его желтых собратьев – глубокого шафранового тона. Это стало особенно заметным, когда Запечатлитель Сур, расстегнув пряжки, спустил комбинезон до пояса. Его подплечные выступы трепетали в учащенном ритме, в такт биению скрытых за ними сердец.
Почти неизбежный результат, думал Язон, глядя на своих разгорячившихся партнеров. Эти руги, Дети Великой Пустоты, лишили себя столь многих удовольствий в жизни! Они не наряжались, не украшали свои тела и лица, не упивались роскошью одежд и блеском драгоценных побрякушек, не знали ничего о макияже и косметике; они не имели волос и не могли наслаждаться волшебным искусством парикмахеров. Больше того, они позабыли вкус изысканной пищи! Легкий наркотик или алкоголь, что содержался в розовых шариках, стал для них великим открытием, ибо ни кофе, ни табака, ни спиртного и остальных возбуждающих средств у них не имелось. Беспорочная, а значит, тоскливая, скучная жизнь! Ведь пороки людей суть продолжение их достоинств, и если представить, что вдруг исчезли чревоугодие и пьянство, то вместе с ними пропадет и возможность разумного наслаждения.