Одну двенадцатую цикла после начала движения Стратег провел в своей каюте, однако, любуясь мерцающими пейзажами, не предавался отдыху, а размышлял. Предвидение было верным, план сработал, и это, с одной стороны, усиливало его позицию в Совете, с другой – рождало тревожные мысли о будущем. Рой Зи стоял на грани Разделения, а этот процесс, даже при мирном исходе, не относился к числу элементарных. Никак не относился! Полная расстыковка планетоида, затем соединение жилых отсеков и хранилищ, резервуаров, энергетических станций, Рукавов и Гнезд в две новые конструкции – все это было непростой технической проблемой, но настоящая сложность таилась в ином, не в технике, а, как сказали бы люди, в обстоятельствах политических. Семь Великих Навигаторов в Совете, две группировки и Чужое Сердце; при Разделении трое возглавят первый клан, трое – второй, и каждый возьмет положенную долю. К кому же присоединиться? Тот клан, в который войдет Стратег – конечно, со своими ресурсами, – станет сильнейшим и сохранит за собой владения Зи и, главное, традиционный мир Обряда Зрелости. Более слабому клану придется взять бывшую область Куа, и тут возможно недовольство среди Творителей и даже в красном поколении, чей срок уже подходит. Богатая область, но планета керр’вадака – дрянь! Мало тепла, мало воды и кислорода, мало органики, и этого не скомпенсируешь самой обильной данью от хадрати! Мир с приличным тяготением, но слишком древний и сухой… Однако другого в области Куа нет…
К кому ни присоединишься, будут проблемы, будут! – размышлял Чужое Сердце, когда из купола Памяти донесся пронзительный тревожный свист. Затем он услышал:
– Почтенного со’рати просят явиться в командный отсек.
– Глас Пустоты! Что там еще? – пробормотал Чужое Сердце и поднялся.
Рубка встретила его мельканием огней и непроглядным мраком, затопившим экраны. Лишь на одном виднелись световые проблески: далекое размытое пятно Роя и серебристый кружок, отмечавший положение какого-то объекта – видимо, корабля, так как астероиды в Великой Пустоте не попадались.
– Транспорт, – доложил Навигатор. – Скорее всего, противника. Но курс странный, со’рати! Он движется навстречу нам!
– Вижу, – буркнул Стратег, покосившись на экран унны. Он сел в кресло, прижался плечами к спинке и со свистом выдохнул воздух. Потом приказал: – Максимальное увеличение!
Пятнышко, обозначавшее Рой, исчезло, серебристый кружок расширился, и в центре его появилось крохотное изображение диска.
– Подтверждаю: транспорт! – сообщил красный Помощник, следивший за экраном.
– Подробности?
– Еще не заметны, достопочтенный. Слишком большая дистанция.
– Свяжитесь с ним, – распорядился Стратег. – Передайте приказ: выйти в реальное пространство, остановиться и ждать.
– Испепелим их? – спросил Навигатор. – Прикажешь выслать боевые модули?
– Нет. Я желаю знать, кто тут болтается и с какой целью. – Чужое Сердце оттопырил клапан и рявкнул: – Защитников в шлюзовой отсек!
Прошло не больше сиба, и корабль отозвался. Правда, отклик был оскорбительным: грозились спустить Стратега в синтезатор или забить ему щель. Щеки Творителя чуть-чуть позеленели, но голос остался невозмутимым и ровным:
– Они остановились?
– Да, со’рати.
– Хорошо. Выйти из прыжка! И покажите мне это отродье Звездного Чрева! Во всех деталях!
Флагманский корабль тряхнуло, и тут же на курсовом экране стали загораться ослепительные точки: флот выходил из гипера. В полном порядке, соблюдая строй и не нарушив дистанцию: флагман – в центре, за ним – круг из шести кораблей, потом – из двенадцати, восемнадцати и так далее. Идеальный конус, целивший прямо в яркую искру, мерцавшую в межгалактической тьме.
– Полное увеличение на экран связи! – распорядился Навигатор и тут же, дернув клапаном, испустил хриплый вопль изумления. – Со’рати! Ведь это…
– Тот самый потомок кривой Творительницы, – закончил Чужое Сердце, разглядывая наскоро заделанные трещины в броне и верхнее Гнездо – восстановленное, однако носившее след удара из корабельного излучателя. Несомненно, разведчик Куа из Голубой! Транспорт, в котором погибло чуть ли не целое соединение Защитников!
– На что они рассчитывают? Даже боевого модуля нет, – произнес Навигатор и снова поинтересовался: – Испепелить?
– Нет! – свирепо прищурившись, выдохнул Стратег. – Нет, ни в коем случае! Возьмем их. Передай Огненосной: пусть ее корабль стыкуется с нижним Гнездом, а мы сядем на верхнее. И пусть ее Защитники не спешат! Меньше убитых, больше пленных! Чтобы осталось кого допрашивать!
Творительница Огненосная была одним из самых опытных Боевых Навигаторов, и Чужое Сердце доверял ей, как самому себе. Она исполнит приказ, пленные будут… Возможно, и этот хадрати…
Глядя на экран и нервно пошевеливая клапаном, он пытался сообразить, где находится дикарь из Голубой, на корабле или в Рое. Но логика тут была бессильна, ибо Чужое Сердце не понимал, зачем послали Куа этот транспорт, да еще без боевого модуля! А коль вопрос о назначении и цели был неясен, то ничего не скажешь про дикаря…
Если бы он оказался на корабле! Великая Пустота! Ради этого Стратег пожертвовал бы целым Оборотом жизни! Дикарь свою миссию выполнил, раз Куа двинулись вперед; теперь ничто не мешало с ним рассчитаться. Никакие тактические и стратегические соображения!
Очень самонадеянный хадрати! Не только кровожадный, но и наглый! Как он сказал? Ты отпускаешь нас, а я отпускаю тебя… смотри, не попадайся… Вот и попался! Попался, если он на этом транспорте!
Флот, не нарушая строя, начал тормозить, потом корабль Огненосной выдвинулся из первого кольца и лег на параллельный курс с флагманом. Навигатор и два его Помощника заспорили; у каждого имелась собственная версия насчет причин, толкнувших Куа к этому полету.
– Разведка, – заметил один из Помощников. – Хотят оценить наши силы.
– Они нас видят на экранах локаторов, видят в Рое, – возразил другой. – К чему рисковать кораблем? Я думаю, его отправили, чтоб передать послание. Запросят перемирия или потребуют, ссылаясь на Кодекс Войн, чтоб мы возвратились к границам галактики. Боятся, что флот пойдет за ними в Голубую, а Кодекс…
– Кодекс Войн не запрещает преследования в Великой Пустоте. Равным образом, битв и стычек! Быть может, они собираются атаковать, а на экранах унны наш флот – размытое пятно… Нужна разведка с меньшей дистанции.
– Они оскорбили со’рати, и значит, посланий не будет, – фыркнул Навигатор. – Переговоры не начинают с оскорблений и угроз! Что до атаки, то это очень сомнительная возможность. Их ресурсы невелики, и их Творители думают не о битвах, а как добраться в Голубую!
– Значит, безрассудный демарш? Или попытка нас задержать?
– Вряд ли. Я полагаю, им что-то нужно в прежних владениях. Они забыли какую-то ценность и послали корабль, чтобы…
Чужое Сердце внезапно развеселился и перебил Навигатора.