– Неплохо, – сказал Язон, – совсем неплохо. Но мне бы хотелось, чтоб корабли поменялись местами. Можно ли это устроить?

– Но почему? – Сэр Джек уставился на него в полном недоумении.

– Не думай, что я капризничаю, но «Черная дыра» звучит как-то мрачновато… Осматривать кладбище – в самый раз, а для посланца Голубой галактики нужно что-нибудь повеселее.

– Эти корабли одинаковы, Керр динПирр, – сообщил с легкой ноткой раздражения Хозяин-Навигатор. – Абсолютно одинаковы, чтоб мне позеленеть! Такие же девятипалубные транспорты, как «Звездный зверь».

– И все же сообщи Совету, что я настаиваю. Я буду говорить от имени народа Пирра и всей человеческой расы, и я желаю, чтобы в Рой меня доставили на «Гласе Пустоты». Это будет так символично!

Сэр Джек с Патрицией переглянулись, потом отвесили в усмешке челюсти.

– Шутка! – просвистел благородный эрдж. – Очередная шутка нашего хадрати! Ладно, я передам твою просьбу Великим Навигаторам. Корабли далеко, и, если Совет пожелает, маршруты можно изменить.

– Передай, – кивнул Язон, – а еще передай, чтобы встречали нас с оркестром, под бой барабанов и звуки труб. Ну, разумеется, Запечатлители, торжественные речи, почетный караул и все остальное… И чтобы мне приготовили номер люкс – такой, какой полагается послу!

– Это все твои желания, Керр? Больше ничего не нужно? – полюбопытствовал Джек, со стуком захлопнув челюсти.

Язон тяжело вздохнул.

– Ну, я бы не отказался от сандвича с ветчиной и бокала шампанского… даже двух бокалов, чтобы выпить за обе стороны медали. Но где их возьмешь? У вас ни шампанского, ни сандвичей… Да и медали настоящей нет, а только ее стороны.

Но эту шутку благородный эрдж не понял.

Глава 24

Всякий корабль, где бы он ни странствовал, да вернется к своему Гнезду, и каждый в его экипаже да будет вознагражден.

Кодекс Первого Навигатора.

Зал Совета украшали мерцающие пейзажи в рамах из алой ископаемой кости с планеты Кри’гзо, светящийся огнями купол Памяти, большие серебристые экраны и треугольный стол с системой антигравов и специальными держателями, что позволяло обходиться без кресел. Рядом, в отсеке-запаснике, хранились другие столешницы, о четырех, пяти и шести углах, на случай, если количество Великих Навигаторов вдруг возрастет. В давние эпохи у Куа их было от четырех до шести, но нынешнее число, трое, сохранялось уже столь долгий период, что об ином не помнила даже Размышляющая, самая старая из Творителей. Такой состав Совета являлся оптимальным, позволяя властителям Роя ведать своими делами и не лезть в чужие. Само собой, без споров не обходилось, как и на этот раз, и Размышляющая с раздражением думала, что, будь у них еще один партнер, споры стали бы еще ожесточенней.

– Твоя ошибка, – произнес Навигатор-Стратег и с трубным звуком выпустил воздух из ноздри. Шесть Пальцев в Излучателе тоже был немолод, и сероватая кожа на его лице свисала складками, скрывая боевые шрамы. – Твоя ошибка, Размышляющая! В свете звезд ты можешь грезить хоть целую вечность, но не в Великой Пустоте! Не в тот момент, когда у нас кончается энергия, и я не могу отразить нашествие врагов!

– Их флота больше не существует, – напомнила Тень над Роем, Навигатор-Блюститель. Около Тени парил в невесомости довольно крупный мрин, тогда как второй присел под столом, у ног Пальцев в Излучателе. Глядя на них, Размышляющая вспомнила, что собственный ее слуга куда-то подевался. Может, он в питомнике, на размножении? Нет, кажется, рано… Еще не время! Его последнему отпрыску всего лишь три дюжины Оборотов…

– Не существует! – хрипло рявкнул Палец. – Но это не наша заслуга! Это свершил мой потомок со своим экипажем и человеком-хадрати!

– Хотела бы я знать, как им это удалось, – пробормотала Тень, однако Палец не собирался менять тему и снова обрушился на Размышляющую:

– Твои Советники и Посредники слишком затянули дело! Они не доверяют отчетам Дже’каны? Не желают прислушаться к мнению его Советника и Тактика? Не видят запечатленных в корабельной Памяти картин? Что ж, они в своем праве! Но почему за двадцать циклов они не допросили этого хадрати? Что им мешало? Все это время мы болтались здесь, между двумя галактиками, тратили ресурсы и подвергались угрозе нашествия врагов! Их флот…

– Ты преувеличиваешь, – перебила Навигатор-Блюститель. – Рой есть Рой, и никакому флоту его не уничтожить.

– Не уничтожить, согласен! Но при атаке могли пострадать хранилища на дальних Рукавах, водные резервуары и бункеры с органикой, не говоря уж о запасах жидких газов! А их не так уж много… Еле хватит, чтобы добраться до Голубой!

Стратег с вызовом уставился на Размышляющую, но та хранила ледяное молчание. Пусть говорит! Шесть Пальцев был вспыльчив и нетерпелив, а уязвленная гордость и чувство вины, которое он постоянно испытывал, усиливали эти недостатки. Вина за проигранные битвы, за погибших Защитников, за поражение в войне… Неподконтрольный разуму самообман! Он был ни в чем не виноват, ибо Куа хранили стабильность, а Зи стояли на пороге Разделения. Большая численность, большая сила, больший напор и агрессивность – ведь Разделение в немирном варианте могло их уничтожить…

– Успокойся, – сказала Тень над Роем, – приди в себя, Стратег! Все хорошо, все разрешилось к лучшему! Мы направляемся в Голубую и будем там через четыре дюжины циклов. Флот Зи испепелен, нас некому преследовать, и никакое нашествие нам не грозит. «Черная дыра» движется к десантному кораблю Дже’каны и скоро подберет твоего потомка, его экипаж и человека-хадрати. Пусть он станет Посредником, этот хадрати, как предложила Размышляющая, пусть готовит равноправный договор между людьми и ругами… Я не против, и я согласна с Размышляющей, что новый путь не выберешь за время теба. Это требует долгих раздумий в поисках истины, а что есть истина? Зыбкий мост, проложенный среди сомнений и колебаний… – Сделав паузу, Тень вдруг оттопырила челюсть в улыбке: – Кажется, я знаю причину этих колебаний… Допрос в ку’рири, так?

– Да, – сухо молвила Навигатор-Аналитик. – Из отчетов Дже’каны следовал вывод, что пленник – не обычный дикарь-хадрати; он обладает гордостью и чувством собственного достоинства, но в то же время хитроумен, кровожаден и способен лгать. Мы оказались в странном положении: обычный допрос неэффективен, а беседы под угрозой болевого шока оскорбительны. Потенциальных союзников так не принимают, согласен? – Она повернулась к Стратегу, сморщила клапан и нехотя пробормотала: – Признаюсь, я была в затруднении… просто не знала, что делать.

– Хадрати опередил тебя, – буркнул Стратег. – Опередил, взяв инициативу в свои руки.

Челюсть Тени над Роем отвисла еще сильней.

– Скорее, это сделали Запечатлители… Но я не стану их карать. Что поделаешь! Запечатлители есть Запечатлители… Они любопытны, как мрины.

– Пусть отправляются в Звездное Чрево! – проскрипел Стратег, слегка успокоившись. – Запечатлители меня не интересуют! Я даже готов согласиться, что все обернулось к лучшему: вражеский флот уничтожен, мы направляемся в Голубую, и с нами – вполне компетентный Посредник… Или не Посредник, а посол? Вот в чем вопрос! Посредник или посол – большая разница! Посредник трудится на нас, посол представляет неподконтрольных нам хадрати.