Тщетная надежда. Большие и даже средней руки начальники мелочевку вроде Виталия не замечали. На его попытки обратить на себя внимание досадливо морщились и держались подчеркнуто холодно. Нечего, дескать, всякой шушере лезть со своими амбициями к солидным людям. Виталий оставил свои смешные попытки и начал обдумывать другую стратегию проникновения в неприступную крепость городской элиты. Вскоре предстояли выборы губернатора, и он решил влиться в ряды волонтеров, помогавших кандидатам в проведении предвыборной кампании. Он долго сомневался, на кого поставить, и по размышлении выбрал Турусова, действующего губернатора. Хотя соперники у Турусова были серьезные, Виталий рассудил, что Виктор Палыч без дела всяко не останется. Даже если проиграет выборы, выторгует себе какую-нибудь хлебную должность. А не выторгует - тоже не страшно. За будущее хозяина кирпичного завода, завода пластмассовых изделий, лесопилки и еще полутора десятков предприятий помельче можно не беспокоиться. И место для лишнего юриста в его хозяйстве всегда отыщется.
С этими утешительными мыслями Виталий явился в губернаторскую штаб-квартиру предвыборной кампании. Здесь его ждало разочарование. С толпами добровольных помощников из населения общались какие-то мелкие клерки. Виталию вручили баллончик с клеем, рулон плакатов и план города с указанием мест, где эти плакаты следовало развесить. Буркнули ему что-то ободряюще-благодарное и переключились на следующего волонтера.
Две недели Виталий, скрипя зубами, клеил плакаты и распихивал по почтовым ящикам листовки. Потом его терпение лопнуло. В один прекрасный день он решительно потребовал у клерка, дающего ему очередное поручение, свидания с распорядителем более высокого ранга.
- Я - дипломированный юрист. Работаю в отделе социальной защиты населения и хорошо знаком с нуждами самого широкого слоя избирателей. У меня есть предложение по поводу предвыборной программы. Можно включить в нее два-три пункта по изменению местного законодательства, которые действительно будет легко выполнить. Это мелочь, но я уверен, что популярность Турусова заметно возрастет. Люди поймут, что он на деле вникает в их трудности.
- Интересно-интересно, - пробормотал клерк довольно безразличным тоном. - Но вы можете изложить свои предложения мне, а я передам их выше.
- Ну уж нет, - твердо сказал Виталий. - Я изложу их лично губернатору или кому-нибудь из его ближайших помощников. И вообще, мне кажется, что меня используют нерационально. Разносить листовки и расклеивать плакаты может любой безграмотный болван. А я хочу работать в креативной команде.
Парень заколебался. Спросил нет ли пунктов, подобных тем, что собирается предложить Виталий в программах других кандидатов. А потом все-таки отвел его к креативщикам.
Разумеется, к губернатору его не допустили. Виталий беседовал с одним из турусовских референтов. Предложение пришлось ко двору. Его повысили. Доверили писать тексты листовок. Не бог весть какое повышение, конечно, - тем же самым занимались минимум два десятка девиц и молодых людей из рекламных агентств. Еще с десяток пиарщиков комплировали из их текстов свои варианты, которые потом просматривали начальники, утверждавшие окончательную редакцию. Но, как бы то ни было, в креативную группу Виталий попал. И время от времени даже видел губернатора живьем. Правда, личной беседы не удостоился.
"Ничего, - успокаивал себя Виталий. - Подожду, пока мое лицо ему примелькается, изобрету еще какой-нибудь удачный ход и постараюсь, чтобы меня не затерли".
Таким удачным изобретением стал текст лозунга: "Кто не с нами, тот против ВАС!" Виталий намеренно не сказал никому о своей идее, а просто взял маркер, полосу бумаги, написал лозунг и быстро повесил на стену, когда губернатор ненадолго заглянул в штаб-квартиру.
Турусов плакат заметил и оценил.
- Молодцы! - сказал он, любуясь хлесткой надписью. - Кто автор-то?
Виталий скромно вышел вперед и удостоился отеческого похлопывания по плечу.
- Неплохо придумано. Надо будет, конечно, показать имиджмейкерам, но мне нравится. Ей-богу, нравится. Коротко и ясно. Звать-то тебя как?
Имиджмейкеры лозунг приняли, но на положении Виталия в группе это почти не сказалось. Он по-прежнему писал тексты листовок. Зато Турусов теперь благосклонно кивал ему при встрече, а один раз даже милостиво подал ручку.
Они победили. Турусова избрали на второй срок. В честь победы губернатор устроил грандиозный банкет-фуршет, куда пригласили всех волонтеров. Там, на банкете, Виталий впервые увидел Марину.
Она его поразила. И вовсе не сногсшибательным нарядом, не красотой. Его загипнотизировало выражение ее лица - абсолютно бесстрастное, без следа каких-либо эмоций. Лицо сфинкса. Взгляд - не то чтобы невидящий, а как бы обращенный внутрь себя. Она улыбалась, пожимала руки, что-то говорила, что-то пила, но, наблюдая за девушкой, Виталий не мог отделаться от ощущения, что ее здесь нет, что она отправила на это мероприятие пустую телесную оболочку, а сама осталась где-то далеко. Он подумал, что так должен вести себя человек, вынужденный непременно присутствовать на публичной встрече, несмотря на внезапно постигшее его несчастье, даже горе.
Виталий с трудом подавил желание подойти к ней, расспросить, утешить, предложить помощь. Неуместный порыв. Даже если не принимать во внимание условности вроде той, что они незнакомы, обстановка совершенно не располагала к личным разговорам. За спиной девушки маячили два суровых молодых человека, которых Виталий определил про себя, как "людей в штатском". В непосредственной близости от этой троицы нарезала круги капризного вида мадам - супруга губернатора. Она сверлила девушку и подходивших к ней гостей острым хищным взглядом.
Виталий принял решение не форсировать события. Девушка его заинтриговала, а то обстоятельство, что она, по-видимому, дочь губернатора, делало знакомство с ней более чем заманчивым. Но не зная броду, не суйся в воду. Разумнее сначала навести справки, узнать, что она собой представляет, чем занимается, где бывает, а потом подстроить "случайную" встречу.
Конечно, губернаторская дочь - завидная невеста, у нее должны быть орды поклонников. Однако интуиция подсказывала Виталию, что, несмотря на свой статус, девушка очень одинока. Ей нужен друг - бескорыстный, не строящий далеко идущих планов. Человек, с которым она могла бы просто поболтать. Может быть, выплакаться в жилетку.
Виталий пристроился в уголке и стал наблюдать за людьми, подходящими к незнакомке, прикидывая, к кому из них можно обратиться за информацией. Выбор пал на экзальтированную девицу, которая бросилась губернаторской дочке на шею, отступила, снова бросилась на шею и оживленно что-то затараторила. Минуту спустя девица спохватилась, обернулась к своему спутнику, дернула его за рукав и вытолкнула вперед - должно быть, представила подруге. Молодой человек, неловко переминаясь с ноги на ногу, с явным трудом выдавливал из себя приличествующие случаю любезности. Губернаторская дочь наблюдала за его потугами с улыбкой, и Виталию показалось, что впервые за вечер ее глаза ожили.