И она исчезла. Исчезла и нежить. И лишь Дэлиан оставалась еще несколько минут.
«Забери меня, Эрин! Слушай мою повелительницу и сделай то, что она хочет! И тогда мы снова сможем быть вместе».
Она исчезла, а я пустился в долгий путь…
Эльф замолчал, а Астерет смахнула выступившие на глазах слезы. Она живо представила прекрасную эльфийскую воительницу, волею судьбы разлученную со своим любимым. Да, Эрин был готов пойти на многое ради нее, встав на ужасный путь, ведущий в царство Мортис. Как же все действительно несправедливо!
— Но зачем Ферре Мортис? Может, он нужен ей живой?
— Не живой, поверь мне. Так ты поможешь мне, Астерет?
— Да, но если ты поклянешься не причинять вред ни Белгору, ни Гилу!
— Я не имею ничего против старого вояки, ни против мальчишки. Я клянусь тебе, Астерет.
Эльф откинулся на носилки, закрыв глаза. Астерет же вновь посмотрела во тьму. Там, где над просекой было видно небо, сияли звезды. Так вот, значит, как появился этот путь! Когда-то тут прошли хуорны. Астерет содрогнулась, она слышала много леденящих кровь историй о том, как какой-нибудь неосторожный путник попадал в лапы этого древесного чудовища, затерявшегося среди лесов во время последних войн с нежитью. Провидица подошла к Белгору, разбудила воина. Воин хмуро огляделся.
— Хоть эльф и сказал, что избавил меня от кошмаров, но один все-таки проник в мой сон.
— Что же тебе приснилось? — Астерет закуталась в плащ и опустилась на землю.
— Спи, а то от моей истории весь сон пройдет. — Белгор улыбнулся, потянулся и придвинулся поближе к костру.
Незадолго до рассвета его сменил Гил. А утром Белгор проснулся от шипения. В последнее видение воина даже прокралась змея, ускользнувшая от воина в заросли, и тщетно Белгор пытался достать ее мечом. Однако в реальности никаких змей не было. Это шипел от боли очнувшийся эльф, а Астерет заново обрабатывала ему раны и меняла повязку. А тот морщился, сжимая зубы.
«Экие мы нежные», — подумал про себя с усмешкой Белгор и поднялся на ноги.
Гил с выражением презрения и, пожалуй, ревности на лице наблюдал за действиями целительницы.
— Очнулся? — спросил Белгор.
— А ты уже не надеялся, да? — привычным, чуть ядовитым тоном отозвался эльф.
— Не такие уж опасные раны у тебя были, — заметил Белгор и взглянул на Астерет.
Но провидица на этот раз не взглянула на него с упреком.
«Она уже не защищает эльфа, интересно почему?» — подумал Белгор.
Астерет закончила с ранами. Эльф встряхнул куртку, стал оглядываться вокруг, словно что-то ища.
— А где моя рубашка? — поинтересовался он.
— Она вся в крови, и боюсь, безнадежно испорчена, — заметила Астерет и указала на багровый ком в углу носилок.
— Ничего подобного… — Эльф встряхнул комок, распрямляя. — Есть у меня в запасе одно бытовое заклинание.
Он что-то прошептал, порыв ветра взметнул рубашку. Ткань разгладилась, но цвет ее остался неизменным. Эрин как ни в чем не бывало натянул ее на себя, следом куртку, цедя ругательства, когда просовывал в рукава раненую руку. Плотно застегнул пуговицы на куртке, и та полностью скрыла багряную, как и вышитые на куртке листья, рубашку. А до Астерет и Белгора только сейчас дошло, что рубаха вовсе не была пропитана кровью, — она сама по себе имела такой цвет. Они переглянулись с недоумением. Эрин же поднялся с земли, чуть пошатнувшись. Но остался стоять на ногах.
— Ты уже в силах идти сам? — поинтересовался Гил, с кислой миной следивший за всеми действиями эльфа.
— Да, тебе не придется меня больше тащить…
— Гил, отдай ему лук и клинок. — Белгор изучал эльфа: тот был еще бледен, но на вид вполне оправился. — Но учти, у самой столицы мы все же заберем у тебя оружие.
— Как знаешь, — Эрин склонился над носилками, освобождая свой плащ от жердей и приводя его в порядок.
Они позавтракали и двинулись по дороге. Эльф вновь шел впереди, но на этот раз держа в руках лук. Астерет внимательно поглядывала на деревья вокруг, гадая, есть ли тут еще хуорны. Она так загляделась на какой-то корявый и страшный большой пень, что зацепилась одеждой за колючий кустарник, вскрикнула, заметавшись, пытаясь высвободиться, и окончательно запуталась в колючих ветвях.
— Астерет! — крикнул Белгор и с недоумением воззрился на девушку. — Что случилось?
Астерет поймала взгляд эльфа, в котором плясали смешинки. Эрин едва заметно, с неодобрением качнул головой. Провидица перевела смущенный взор на Белгора.
— Ничего, просто мне показалось… Я просто запуталась…
Гил обнажил меч, готовясь вступить в борьбу с колючим кустом, но его отстранил Эрин.
— Дайте мне.
Он что-то прошептал, куст дрогнул, ветви раздались в сторону, и Астерет освободилась. Эльф вытащил из ее плаща несколько оставшихся острых шипов.
— Не поранилась?
— Нет, — ответила она и покраснела под взглядом Белгора.
Путники продолжили путь. Когда эльф вновь ушел вперед, Белгор чуть придержал Астерет за локоть.
— Что произошло, Астерет?
Она с удивлением посмотрела на него.
— Ты говорила, что тебе показалось… Утром, помнишь, я сказал, что мне приснился странный сон. Мне приснился хуорн, который оплел своими ветвями всех нас и пытался задушить.
— Вот как? Знаешь, а мне пришла утром мысль в голову, что эта дорога могла быть проложена хуорнами… — Она опустила глаза в землю. — А эти борозды? Только их цепкие корни могли оставить их.
— Ты удивительно наблюдательна, — заметил Белгор. — И если ты права, в чем я мало сомневаюсь, то надо держаться от деревьев подальше. Конечно, с нами эльф, умеющий, как оказалось, заговаривать их, но сможет ли он помочь нам с хуорном… Кстати, об эльфе…
У Астерет чуть не выскочило сердце, и она задержала дыхание.
— Ты точно ничего не видела, Астерет? Или, может быть, вы о чем-то говорили?
— Я больше ничего не видела, Белгор. А говорили мы с ним только о мести…
Белгор нахмурился и с сомнением покачал головой.
Когда за вечерело, просека неожиданно резко повернула к востоку и пошла в этом направлении, сколько хватало глаз. Белгор приблизился к эльфу, в задумчивости глядевшему на восток.
— Астерет предположила, что такую дорогу могли проложить только хуорны, — заметил воин.
— Что ж, здесь они решили вернуться домой… Впрочем, холмы кончились, да и лес поредел, можем идти через него, а если повезет, найдем твою дорогу, имперец.
Они вошли в лес, нашли уютную полянку, окруженную густым кустарником боярышника. Астерет осмотрела раны эльфа, совсем уже затянувшиеся, и не стала даже накладывать повязку.