— Значит, так… — Тиарон обернулся к ожидавшим его вердикта эльдар. — Почтенный господин Аркуэнон, в утешение могу сказать одно: твоя дочь жива, и никак иначе. Сам характер похищения говорит о том, что это сделали отнюдь не голодные каннибалы. Судя по всему, это работа шайки работорговцев, причём очень опытных. Они знают цену добыче, и будут беречь госпожу Фионну как сундук с золотом — чем, собственно, она для них и является.
— И что теперь? — хмуро поинтересовался Аркуэнон.
— Как мы знаем, посудины хомо ходят под парусом, медленно и притом только по ветру. За это время судно с похищенной не могло уйти дальше, чем на сто пятьдесят тысяч шагов. Ну пусть даже двести тысяч. В этом районе не так уж много судов. Думаю, уже сегодня мы досмотрим все без исключения.
— Так чего же мы ждём?! — не выдержал Вэон.
Следователь грустно усмехнулся.
— Минута-две ничего не изменят, юноша. Меня беспокоит другое… Раз эти хомо додумались до экранирующей сетки, то уж про "летающие лодки" эльдар знают наверняка. Все суда в море мы, естественно, досмотрим, и мысли экипажей тоже. Однако высока вероятность, что преступники сейчас уже забились в какую-либо щель, затопив свою посудину. Имея запас сушёных фиников и жареного ячменя, можно сидеть долго, очень долго. А потом, когда всё стихнет, спокойно возобновить путешествие.
— И что в таком случае? — совсем уже мрачно поинтересовался Аркуэнон.
— Тогда твою дочь нужно будет искать где-нибудь в чёрных городах хомо, почтенный. Не так уж много имеется бородатых, способных приобрести такую пленницу, тем более содержать её. Одна медная клетка чего стоит…
— Моя дочь… в клетке… — в глазах главы Дома Кассителнирров разгорался мрачный огонь. — Они за это дорого заплатят. Очень дорого.
…
Оранжевые отблески огня плясали на шершавом камне, гул голосов бородатых тварей сливался в сплошной неразборчивый звериный рёв. Воняло смолой, палёной шерстью, жареным мясом и людьми.
Фионна лежала на соломенных циновках, в четыре слоя настеленных на полу пещеры, и смотрела прямо перед собой невидящим взором. Мысли в голове были под стать — не мысли, обрывки… Как долго ещё продлятся мучения?
Сетка надёжно изолировала Фионну от грязных мыслей проклятых тварей, однако совершенно не защищала ни от грязных взоров, ни от грязных лап. И не только от лап… В первый же день главарь этой обезьяньей стаи изнасиловал её — отверстия в сетке оказались достаточно велики, как оказалось. Потом были ещё… впрочем, это уже она не очень отчётливо…
Фионна пыталась отказаться от воды и пищи — её стали кормить и поить насильно, через рожок. Держали голову и вливали в рот мерзкий мясной бульон. И вообще, грязные твари совершенно не стеснялись её, как будто бессмертная эльдар была просто пойманным диким животным, которое крайне желательно довезти живым и невредимым, не более того. Щупали, охлопывали… И наконец верх всего — устроили взвешивание пленницы, прямо в сетке. Соорудили из трёх вёсел треногу, подвесили большой бронзовый безмен… Вероятно, результаты взвешивания не слишком удовлетворили главаря. Он долго ощупывал живот, ягодицы и бёдра девушки, хмурился и бурчал. Вечером пленнице впервые развязали руки, и она долго растирала кисти, казалось, навсегда скрючившиеся в кулаки. Затем перед Фионной поставили большую миску ячменной каши, обильно сдобренной оливковым маслом, ложку, тарелку с сушёными финиками без косточек, а рядом рожок и глиняный горшок с бараньим бульоном. Намёк был более чем прозрачен, и чтобы избежать новой пытки, девушка принялась есть сама, неловко проталкивая ложку сквозь ячеи сетки. Главарь бандитов удовлетворённо хмыкнул, и с этой поры Фионну оставили в относительном покое — то есть больше не насиловали и не вливали в рот мерзкий отвар. Впрочем, послабление режима содержания только этим и ограничилось. Девушке по-прежнему приходилось справлять естественные надобности в присутствии грязных скотов, и вообще её не оставляли без присмотра ни днём, ни ночью. Сеть оказалась очень прочной, разорвать её голыми руками не было никакой возможности, однако для надёжности руки пленнице на ночь всё-таки связывали, не забывая надеть рукавички. Более того, нижний край сети-кошёлки, служившей Фионне одеянием, на ночь стягивали, превращая в мешок. Ни малейшего шанса…
Огонь в маленьком очаге, и без того скудный, начал угасать. Главарь говорящих обезьян экономил сухие чурочки, служившие топливом, а также, вероятно, опасался выдать логово обильным дымом. Сколько дней ещё намерен он терзать свою жертву в этой норе?
Пират с медным кольцом в ухе поставил перед Фионной полную миску каши — непременный и обязательный ужин. Воткнул ложку. Кстати, посуду эти обезьяны споласкивали у входа в пещеру, войдя в воду по грудь, в то время как мочились и испражнялись ближе к берегу, на мелководье. Вероятно, вонючки полагали это верхом санитарной культуры.
— Лопай, лопай! — подбодрил пленницу пират, щеря крепкие крупные зубы. Девушка взяла ложку и принялась медленно, безразлично поглощать кашу, неловко проталкивая узкую ложку в ячейки сети. — Тебе следует быть упитанной!
— Разочарую тебя, Колдырь, — подал голос Клоп. — Эти остроухие не бывают жирными, хоть убейся.
— А жаль, — искренне огорчился бандит. — Как представлю, что эта каша в её утробе превращается в чистое золото…
…
— Вон ещё один!
Унилёт заложил крутой вираж и пошёл на снижение. Кораблик, выглядевший с заоблачной высоты соринкой на водной глади моря, рос на глазах, и уже было видно, что это вязаная камышовая ладья. Такие строят в Двуречье и ещё стране Хаара-Па, как её называют местные хомо.
На палубе судёнышка возникла суета. Немногие из хомо видели вблизи "летающую лодку остроухих", однако все знали — просто так эти самые лодки не прилетают.
"Они просто привыкли не ждать от жизни ничего хорошего" — пилот уже уравнивал скорость, — "Что бы ни случилось, всё к худшему"
"Они сами творят зло, и оно возвращается к ним отовсюду" — Вэон сжал рукоять лучемёта.
Унилёт завис над кормой камышовой ладьи, в боковой стене протаяло овальное отверстие, и на палубу один за другим выпрыгнули четверо эльдар в защитных костюмах, непробиваемых для холодного оружия. Боевые шлемы с защитным кольцом-нимбом сверкали зеркальной полировкой, внушая бородачам священный трепет — все гоблины и хомо уважают блеск металла и огня.
Палуба судна оказалась буквально обвязана тюками с товарами — камышовые лодки не имеют трюма. Команда располагалась поверх тюков, кто как мог. Сейчас экипаж плавучей вязанки сгрудился на носу, подальше от опасных пришельцев. Только кормщик пал ниц где стоял, крупно дрожа — впрочем, рулевое весло он так и не выпустил, плотно зажав под мышкой.
— Сними шлем! — отрывисто приказал Тиарон, и один из членов команды, напяливший зачем-то на голову медную каску, торопливо сдёрнул её.
— Вам нечего бояться, если руки ваши чисты перед народом эльдар, — следователь говорил на местном диалекте довольно бегло, хотя и с сильным акцентом. — Отвечайте: не видели ли вы девушку нашего народа?