— Повелитель… — прошептал он благоговейно.
— Не называй меня так, друг мой, — ласково улыбнулся варвару Вилейан. — Я лишь недостойный служитель властелина нашего, Левиафана…
Глаза статуи за алтарем загорелись мертвенно-зеленым пламенем.
Воздуха отчаянно не хватало. Вега мог не дышать очень подолгу, но хотя бы раз в десять минут ему требовалось сделать вдох. А тени влекли его внутри камней и земли уже, казалось, целую вечность.
На поверхность вырвались внезапно. Просто неяркий свет с непривычки ударил в глаза, и даргел замер на холодных плитах, судорожно глотая воздух. Болело все тело, сил шевелиться не было, хотя он и понимал, что надо встать, надо хотя бы оглядеться… На миг мелькнула мысль, что эта невозможность двигаться — неестественного происхождения.
— Друг мой, пожалуйста, помоги ему достойно выполнить свою миссию, — раздался где-то поблизости негромкий, мелодичный голос, принадлежащий явно эльфу. И де Вайл вздрогнул, услышав, кто именно этому эльфу ответил и, самое главное, что он ему ответил.
— Да, мой повелитель.
В голосе Рагдара следователь впервые в жизни слышал смирение.
Через несколько секунд сильные руки варвара подхватили его, подняли в воздух, пронесли немного, потом Вега даже сквозь толстую кожу и стальные пластины куртки ощутил неестественный холод каменного столба, к которому его прижали спиной. Северянин тем временем перехватил запястья даргела, вздернул их к навершию столба — знакомые уже щупальца тени прохладой коснулись кожи, обвивая руки и приковывая пленника к столбу. Помимо теней его опутала толстая цепь.
Наваждение схлынуло, и контроль над собственным телом вернулся. Следователь рванулся, пытаясь высвободиться, но тени держали крепко, и он только приложился обожженной спиной о гладкий, отполированный камень, зашипел от боли, рванулся еще раз…
Стоп. Я должен сохранять ясность мысли и самоконтроль, — мысленно проговорил себе Вега. — Кажется, кто-то там обещал мне помощь… кажется, пришла пора ему об этом напомнить.
И, сосредоточившись, он максимально тщательно восстановил в памяти образ приходившего к нему в ту сумасшедшую ночь человека.
— Что-то случилось? — раздался в голове даргела спокойный, чуть ироничный голос.
— Да. Меня убивают, а я еще не успел закончить некоторые дела. Но если вы решите все же предоставить обещанную помощь, то я вам буду благодарен до конца своих дней, — нервно отозвался де Вайл.
— Одну минуту… — собеседник замолчал. Тем временем Вега, пользуясь возможностью, быстро огляделся.
Увиденное ему очень не понравилось. Причем больше всего не понравилось даже не то, что он сам был прикован тенями к явно жертвенному алтарю, и не то, сколь мерзкая физиономия была у существа, которому его собирались принести в жертву — больше всего Веге не понравился коленопреклоненный Рагдар, стоявший перед невысоким темноволосым эльфом, и абсолютная, щенячья преданность в глазах варвара.
— Сожалею, но лично вам и вашему другу я помочь не в силах, — вновь заговорил человек. — Этот храм, как и все, что в нем происходит, — не в моей власти.
Мысленно набрав полную грудь воздуха, даргел так же мысленно высказал все, что он думает о такой, с позволения сказать, помощи.
— Зато я могу помочь вашим союзникам, — как ни в чем не бывало, продолжал собеседник.
— Каким еще союзникам? — недоверчиво спросил следователь.
— Тем, которых в самое ближайшее время начнут убивать здешние маги, — голос неведомого «помощника» остался совершенно невозмутим, хотя Веге на миг почудилась в нем хорошо скрытая усмешка.
— Так помогите им, Ярлиг вас побери! — взвился он. — Помогите, и я буду ваш должник… если, конечно, выживу сегодня.
— Если вы будете мой должник, то вы точно выживете, — на этот раз собеседник даже не счел нужным скрывать насмешливые интонации.
— Вы меня обнадежили, — в тон ему отозвался даргел.
— Удачи вам, господин виконт. Я помогу вашим союзникам, а вы, будьте добры, позаботьтесь о том, чтобы Вилейан был мертв, а вы — живы.
Ощущение чужого присутствия исчезло.
Почти беззвучно отворилась одна из створок дверей Храма и тут же закрылась. Вега открыл глаза.
И тут же пожалел об этом.
У входа, преклонив одно колено, стоял золотоволосый эльф в плаще лигиста. В правой руке он держал за короткие белые волосы голову Алиссары Янатари.
— Простите, Идущий, нам не удалось взять ее живой, — покаянно проговорил он.
Торжественную тишину леса, столь органично переплетаемую с пением редких птиц, шелестом листвы, стрекотом белок и шорохом чьих-то крыльев не нарушало ничто. Слившись почти в единое целое с деревом, эльф в плаще лигиста медленно обводил взглядом окрестности, высматривая потенциальных нападающих, — разумеется, никого не было.
И зачем нужны эти дурацкие дозоры? — зло подумал Страж. — Ясно же, что никто из эльфов на территорию Лиги не сунется, а если вдруг случайно забредет — так его еще на внешнем круге остановят… А люди вообще не способны сюда добраться. Вилейан, конечно, воистину велик, и все мы бесконечно благодарны за его заботу о нашей безопасности, но надо же знать меру…
В следующий миг тишину разорвали крики и топот копыт. Эльф вскочил, мгновенно накладывая стрелу на тетиву, и даже успел выстрелить — навскидку, не целясь и надеясь просто на интуицию.
Интуиция не подвела — один из вырвавшихся из-под сводов леса на поляну всадников рухнул на круп своего коня, раскинув руки. Оперенное древко торчало у него из горла.
Но через секунду свистнули несколько стрел, и удачливый стрелок сам захрипел, выронил лук и бессильно повис, пришпиленный к стволу.
— Какие у нас потери? — крикнул Тиннавэль куда-то наверх.
С ближайшего дерева прямо под ноги его коня рухнул труп с перерезанным горлом. Через мгновение оттуда же спрыгнул Киммерион, сжимающий в руке окровавленный кинжал.
— Десятеро погибли, четверо серьезно ранены, еще около пятнадцати слегка задеты, но вполне способны продолжать бой. — Он вытер оружие об одежду убитого эльфа. — Все охранные круги сметены — они явно не ждали нападения, особенно такого… наглого.
— Как ты ухитряешься так быстро перемещаться? — поинтересовался князь, удивленно глядя на перемазанного кровью друга.
— Я не хочу об этом говорить, — поморщился Ким.
Пользуясь возможностью, он высушил троих эльфов и теперь чувствовал себя настолько полным сил, что не жалел энергии ни на что. По большому счету, в том, что потери были столь невелики, большей частью была его заслуга — вампир, перейдя в состояние тумана, перемещался от дерева к дереву с невероятной скоростью и, подлетая незамеченным к стражам, убивал их раньше, чем они успевали что-либо понять.
— Как скажешь. — Тиннавэль пожал плечами, и поднялся в стременах, оглядывая свой немалый отряд.