— Погоди стрелять, гипнотизер! — услышал он знакомый голос. — Вечно вы, люди интеллектуальных профессий, спешить любите!
— А, это ты! — облегченно произнес Стас, поднимаясь на ноги. К нему, отделившись от старой ели, шел полковник Гуров собственной персоной.
— Я думал, ты за убийцей гонишься, с хвоста у него не слезаешь, — усмехнулся Крячко, — а ты, оказывается, тут прохлаждаешься.
— Ну да, прохлаждаюсь, — кивнул Гуров. — Жду, когда ты кончишь себе руку бантиками украшать и за дело возьмешься. Видишь ли, я, в общем, знаю, куда наш «призрак» направится, так что потерять его в лесу не боюсь. Главное — не допустить, чтобы он свернул в сторону и вышел на дорогу или к поселку. То есть надо вести на него облаву по всем правилам, а это удобнее делать вдвоем, чем в одиночку. Вот я и решил тебя немного подождать. Тем более что задержался ты возле Тихонова совсем немного, я засекал — всего три минуты.
— Хорошо, облава так облава, — согласился Крячко. — Так в какую сторону побежал наш «призрак»?
— Вон туда, чуть левее, — показал Лев. — Он не мог от нас далеко оторваться. Лес тут плотный, не разбежишься, так что, думаю, мы его быстро нагоним. Ты-то как себя чувствуешь? Голова от потери крови не кружится?
— Если и кружится, то только от адреналина в крови, — ответил Крячко. — Так что нечего обо мне заботиться, словно я барышня какая. Вперед!
— Вперед так вперед, — кивнул Гуров. — Давай бери левее, я пойду справа. Будем держаться на расстоянии метров сто — сто пятьдесят друг от друга.
И два оперативника углубились в лес.
Первые полчаса они двигались, не видя своего врага. Крячко вообще не имел представления, куда надо идти, поэтому то и дело поглядывал вправо, в сторону Гурова, чтобы по нему сверить направление. А к исходу получаса совершенно неожиданно (как это обычно бывает) беглец дал о себе знать. Сначала Станислав услышал где-то впереди треск ломающихся веток. Он насторожился и, в свою очередь, постарался идти тише. Это не всегда получалось, но, в общем, ему, как и Гурову, удавалось продвигаться, не производя большого шума. Беглец их пока не слышал и, кажется, даже не догадывался об их присутствии. Вскоре Крячко его наконец увидел. Человек, одетый в комбинезон защитного цвета, быстро продвигался по лесу, умело обходя самые заросшие места. Стас взглянул на Гурова: как поступать дальше? Тот успокаивающе кивнул: мол, продолжаем в том же духе, и они двинулись дальше.
Так прошло еще минут пятнадцать. После этого беглец остановился, посмотрел на солнце («Это он ориентируется, выбирает, в какую сторону свернуть», — догадался Крячко) и круто повернул правее. «Наверное, решил, что оторвался от меня, и теперь хочет выбраться на дорогу. Но Лев ему этого не даст…»
Теперь беглец шел почти точно на восток. Однако идти в этом направлении ему удалось недолго. Гуров решил больше не таиться и кинулся наперерез беглецу. Тот его услышал, а затем и увидел.
Реакция «призрака» была молниеносной. Он вскинул к плечу карабин, и лес огласил звук выстрела. Лев, в свою очередь, ответил выстрелом из табельного пистолета. К беглецу он не приближался, но дорогу на восток, к трассе, ему преграждал. Пришлось «призраку» вновь двинуться на север, в глубь леса.
«Пока он, скорее всего, не догадывается, что нас двое, — подумал Крячко. — На таком расстоянии, да еще в чаще, не разглядишь, во что человек одет. И это хорошо, пусть думает, что преследователь только один».
Однако вскоре и ему пришлось заявить о своем присутствии. Дело в том, что человек в комбинезоне вдруг повернул налево, теперь он шел фактически назад, к поселку, то есть прямо на Крячко. «А что, если сейчас его взять? — мелькнула мысль в голове оперативника. — И не надо будет за ним больше гоняться…»
Он притаился за стволом ели и стал ждать, надеясь, что «призрак» пройдет совсем близко и он сможет одним броском настичь его, повалить на землю — ну а остальное уже дело техники.
Преступник действительно подошел довольно близко к месту, где притаился Крячко. Полковник уже его видел, и что-то в облике этого человека показалось ему странным, непривычным. Но понять, что именно его смущает, он не успел: человек в комбинезоне внезапно свернул в сторону и пошел гораздо западнее, он должен был пройти метрах в двадцати от Крячко.
Тот стал менять позицию, выбирая новое место для засады, однако это его движение не осталось незамеченным. Убийца насторожился, внимательно оглядел лес — и вдруг бегом кинулся назад.
Преследование возобновилось. Теперь беглец знал, что его преследуют два человека, и спешил изо всех сил. Лес он, видимо, знал лучше, чем оперативники, и поэтому двигался быстрее. Дистанция между ним и двумя полицейскими постепенно увеличивалась, Крячко перестал видеть впереди мелькавшую среди деревьев фигуру в комбинезоне, а затем перестал слышать и хруст ломающихся веток. Преступник окончательно оторвался от них.
Обеспокоенный этим, Стас приблизился к Гурову и спросил:
— Слушай, а мы его не упустим?
— Ни в коем случае, — уверенно ответил тот. — Я знаю, куда он так спешит. Но и медлить нам тоже не стоит, наша помощь может понадобиться. Уж больно этот парень ловок.
И снова они поспешили на север. Поднимались на пригорки и спускались в лощины, продирались сквозь густой молодой ельник и еще более густую осиновую поросль, огибали небольшие болотца, встречавшиеся на пути.
Но вот Гуров пошел медленнее и стал тщательно осматриваться по сторонам. Казалось, он что-то искал, боялся пропустить нужное место. И, возможно, он бы его и пропустил, но тут справа от них послышался чей-то яростный крик.
— Туда, скорее! — махнул рукой Крячко Лев.
Оба оперативники повернулись и что было сил кинулись в ту сторону, откуда донесся крик. Вскоре впереди показалось темное пятно: это была особенно густая чаща, непролазные кусты. Крячко удивился, когда его напарник уверенно направился прямо туда, но последовал за ним. Они обогнули стену кустарника, и Стас увидел узкий лаз, который вел в самую глубь кустов. Гуров нагнулся и первым нырнул в этот проход, Крячко поспешил следом за ним.
Они находились в середине прохода, когда впереди раздался еще один пронзительный крик и хруст ломающихся веток. Гуров побежал быстрее.
Наконец стена кустов кончилась, и они вывалились на крошечную полянку, на краю которой Крячко заметил шалаш. Однако все его внимание привлек не шалаш, а два тела, сцепившиеся в яростной схватке и катавшиеся по земле. Одним из участников схватки был человек в комбинезоне, другим — криминалист Глеб Труев. В одной руке он держал наручники: видимо, в начале схватки он стремился схватить убийцу и сковать ему руки, однако из этого ничего не вышло. Сейчас, как видно, убийца одолевал своего противника, он оказался у него за спиной, сделал захват и теперь душил пожилого криминалиста, сдавливая ему горло.
В один шаг Гуров преодолел расстояние, отделявшее его от участников схватки, схватил руку преступника, которой тот душил Труева, и резко вывернул ее. Человек в комбинезоне закричал от боли, выпустил Труева и обернулся к полковнику.