— Разве не ваша задача устроить именно так? — спросил Жеан.

— Кажется, вы начитанный человек, Таннен. Чтение наверняка должно было научить вас: когда мужчины и женщины пролили кровь, чтобы установить мир, те, кому мир больше всего выгоден, сразу забывают о пролитой крови.

— Приоры, — сказал Локки. — Ваша победа заставила их нервничать, верно? Людям нравятся победы. Именно они делают популярными генералов… и диктаторов.

— Весьма проницательно, Ламора. В интересах Совета купцов было избавить город от пиратов, — говорил Страгос, — но точно так же в его интересах сразу вытащить мои корабли на сушу. Достоинства мира… сокращение флота вдвое, можно меньше платить, подготовленные моряки уходят, и их тут же перехватывают торговые суда… можно меньше тратить на подготовку моряков, а приоры растаскивают подготовленных. Так было и так есть: на Медном море мир, Сущности заняты своими делами, у Лашена нет флота, Картен о нем и не думает. В этом углу царит мир.

— Но если приоры так вами недовольны, почему они окончательно не лишают вас финансирования?

Локки сел в угол лодки и свесил левую руку через планшир в теплую воду.

— Уверен, они бы так и сделали, если бы могли, — ответил Страгос, — но устав города гарантирует поступление определенного процента от общего бюджета. Хотя все бухгалтеры и контролеры в городе их люди, которые всеми правдами и неправдами урезают мою долю. Мои собственные бухгалтеры постоянно следят за ними. Но они не могут урезать фонды на случай чрезвычайного положения. Из этих фондов мои войска при необходимости сразу получают золото и припасы. А вот во время мира приоры спорят из-за каждой сентиры. Они забыли, зачем вообще был учрежден институт архонтов.

— Мне кажется, — сказал Локки, — должность вашего предшественника следовало упразднить… когда Каморр пообещал не пинать вас в зад.

— Единственная профессиональная армия — постоянная армия Ламора. Должна быть преемственность опыта и подготовки людей; сильная армия или флот не могут возникнуть из ничего. Когда случится следующий кризис, у Тал-Веррара не будет трех или четырех лет на создание и подготовку армии. А приоры, которые громче всех кричат о необходимости противостоять диктатуре и соблюдать гражданские права, первыми ускользнут со своими состояниями, как крысы с корабля; уплывут в разные уголки мира, где им согласятся предоставить убежище. Они не останутся умирать с городом. Так что с моей стороны это не просто личная вражда.

— Хотя большинство крупных торговцев не согласятся с вами, — сказал Локки, — я начинаю понимать, куда поворачивает наша беседа.

— Я тоже. — Жеан кашлянул. — Мне кажется, вам сейчас было бы очень на руку, если бы где-нибудь в Медном море возникли новые трудности.

— Ну ладно, — сказал Страгос. — Семь лет назад пираты с Призрачных островов напали, и граждане Тал-Веррара радовались тому, что у меня есть флот. Было бы очень неплохо, если бы пираты напали снова… и снова были разбиты.

— Вы шлете нас в море искать для вас предлог, говорите вы, — сказал Локки. — Отправляете нас в море. У вас что, мозг разбух и не вмещается в череп? Неужели мы вдвоем можем там, где мы никогда не бывали, поднять пиратскую армаду и уговорить идти умирать в бою с флотом, который в прошлый раз ее едва не уничтожил?

— Вы умели уговорить дворян Каморра отдавать вам состояния, — начиная сердиться, ответил Страгос. — Они любили свои деньги, но вы стрясли их, как спелые плоды с дерева. Вы перехитрили капу Барсави в его собственном доме. Вы избежали ловушки, в которую попал и капа Барсави, и все его люди.

— Только некоторые из нас, — прошептал Локки, — только некоторые из нас уцелели, осел.

— Мне нужны не просто агенты. Мне нужны провокаторы. Вы двое попали ко мне в руки в самое подходящее время. Ваша задача, ваша миссия — поднять на Медном море ад. Я хочу, чтобы пираты начали грабить корабли отсюда до Никоры. Я хочу, чтобы приоры стучали в мою дверь, умоляя взять больше золота, больше кораблей, принять на себя большую ответственность. Я хочу, чтобы вся морская торговля к югу от Тал-Веррара устремилась в наш порт. Чтобы страховщики пачкали от страха штаны. Я знаю, я не могу получить все перечисленное, но возьму все, что вы мне предложите. Оживите страх перед пиратами, какого мы не знали уже несколько лет.

— Вы спятили, — сказал Жеан.

— Мы умеем грабить богачей и дворян. Забираться на второй этаж. Спускаться по каминным трубам и открывать замки, вскрывать сейфы и отлично мошенничать в карты, — сказал Локки. — Я могу отрезать вам яйца, конечно, если они у вас есть, и заменить их мраморными шариками, а вы и за неделю не хватитесь. Но хотя не хочется вас огорчать, единственный класс преступников, с которыми мы никогда не имели дела, это долбаные пираты!

— Мы не знаем даже, как на них выйти, — добавил Жеан.

— В этом, как и во многом другом, я впереди вас, — ответил Страгос. — Вам будет ничуть не трудно познакомиться с пиратами, потому что вы сами будете известными и уважаемыми пиратами. Капитан и первый помощник пиратского корабля, если точнее.

3

— Вы перешли все границы безумия, — сказал Локки после нескольких минут молчаливых напряженных размышлений. — Простое безумие — благословение разума, но вы не имеете на это права. Те, кто живет в канавах и пьет собственную мочу, будут сторониться вас. Вы опасный сумасшедший.

— Не ожидал услышать такое от человека, который хочет получить противоядие.

— Какой замечательный выбор вы нам предоставили… смерть от медленного яда или гибель в безумной авантюре.

— Послушайте, — сказал Страгос, — я тоже не думал услышать от человека, известного способностью выбираться из самой невероятной ситуации, такие слова.

— Меня раздражают те, кто использует наши прошлые приключения как предлог втравить нас в новые, еще более рискованные, — ответил Локки. — Хотите, чтобы мы на вас работали, так поручите нам то, в чем мы разбираемся. Разве выбор недостаточно широк? Мы только ставим вас в известность, что совершенно ничего не знаем о ветрах, воде, пиратах, Медном море, Призрачных островах, парусах, канатах… м-м-м… погоде, кораблях…

— Единственный наш опыт с кораблями, — подхватил Жеан, — состоит в том, что мы поднимались на корабль, подхватывали морскую болезнь и сходили на сушу.

— Я подумал об этом, — сказал Страгос. — Капитану пиратского корабля, помимо всего прочего, непременно нужна харизма. Способность быть лидером. Умение принимать решения. Даже самыми отъявленными негодяями требуется управлять. Я считаю, что вы это можете, Ламора… притворяясь, если понадобится. В некоторых отношениях вы подходите как никто. Вы способны изобразить уверенность там, где честный человек впадает в панику. А ваш друг Жеан подкрепит ваше лидерство: хороший боец всегда пользуется уважением на корабле.

— Отлично, здорово, — сказал Локки. — Я очарователен, Жеан крут. А как же все остальное, о чем я говорил?