– Ну хотя бы по дворцу не придётся рыскать, сам вышел! - подбодрил воинов Андроник и знаком приказал собираться около ворот, которые вскоре были закрыты горцами.
Врагов становилось всё больше и больше, теперь уже аль-преторы старались оттеснить отряд Андроника к стене, где удар "бессмертных" покончил бы с наглецами. Дрункарий видел печать страха на лицах противников, похоже, и вправду решивших, что демоны пришли за их душами. Иначе чем можно было объяснить, что целых четыре сотни воинов незамеченными добрались до дворца, а потом почти без потерь прорвались через "бессмертных"?
Ласкарий оглянулся по сторонам, оценивая потери своего отряда и возможные способы прорыва к Менгли-Хазрею. Выживших было чуть больше трёх с половиной сотен, слишком уж дорого обошёлся начальный успех, да ещё и несколько десятков убитых аль-преторов. Вот если бы, словно клибанариям, построиться в клин и ударить прямо в сердце Партафы...
Андроник понял. Теперь оставалось или победить, или погибнуть.
– Воины, приготовиться к атаке! Всем выстроиться за моей спиной. И молиться, Аркар вас побери! Молиться всем богам, которых знаете!
Через мгновение Андроник ринулся вперёд, выставив свой меч вперёд. Дрункарий мог не оглядываться, чтобы знать, что триста пятьдесят воинов слились в едином рывке к славе. Возможно, последнем в их жизни...
Менгли-Хазрей побледнел и начал нервно выкрикивать приказы, но его никто не слышал. А многие просто не слушали. Партафцы с ужасом взирали на атаку обречённых, которую потом будут воспевать трубадуры и дервиши многие века спустя...
Андроник снова, как всего несколько минут назад, которые ему показались вечностью, рубанул по противнику. Тонкая кираса аль-претора треснула, и её хозяин мёртвым повалился на каменные плиты. Через мгновение аркадцы ударили в соседних противников, а за ними и горцы с айсарами.
Строй противника опасно прогнулся, намереваясь вот-вот лопнуть. Многие "бессмертные" и аль-преторы, пытавшиеся до того обойти отряд Андроника с тыла, побежали, не выдержав напора легионеров. Да, эта атака заслуживала того, чтобы менестрели исполняли песни о ней перед королями и императорами!
Хазрей взревел, стукнув ногой подбежавшего к нему воина, а потом приказал преторианской гвардии окружить отряд Андроника. Только после того, как Хазрей выхватил меч и пригрозил убить непослушных, партафцы начали окружать легионеров.
Ахмет, сражавшийся рядом с Андроником, пал, истекая кровью. За ним последовал и центурион Михаил, забравший с собой на тот свет своего убийцу и его соседа. Строй преторианцев сомкнулся за воротами. С площади подошли "бессмертные".
Теперь отряд Андроника представлял собой круг, постепенно сужавшийся.
– Ну, вот и мой последний бой! - Андроник захохотал, отчего один из партафцев, собиравшийся ударить дрункария, с гримасой ужаса отступил.
"Нет, точно ифриты!" - подумал тот.
Наступали последние минуты - именно так думал дрункарий.
Но так считал не только один дукс Андроник Ласкарий, императорский дрункарий и стратиг Южной армии...
К капитану Суазону прибежал окровавленный гонец. Эдвард вряд ли бы поверил, что алые маги бросили столько воинов против баррикад воинов-жрецов. Да ещё кого?! Нежить! Капитан королевской гвардии тихо молился всем богам, чтобы это были единственные зомби, что есть в распоряжении Рошфора. Но как он ошибался...
Только минула полночь, как с баррикад заметили движение на Улице Родриго, которая вела к центру Белого города. Через несколько минут к позициям Суазона начали приближаться воины и несколько горожан, чьи одежды и доспехи были изодраны и окровавлены. Лучники готовились дать залп, подумав, что алые маги кинули против них зомби.
– Не стреляйте, мы свои! - выкрикнул один из воинов, державшийся за окровавленную руку.
– Помогите им сюда взобраться. - Суазон кивнул лучников, и те опустили свои луки. - А вы потрудитесь-ка объяснить, кто вы такие. И как ещё смогли продержаться половину ночи против алых магов!
Вскоре за первыми ранеными последовали их товарищи, не меньше пяти десятков. Между ними мелькали горожане. А потом хлынул неиссякаемый поток женщин, детей и стариков. Некоторые из последних напялили на себя кольчуги и плащи с гербом короля Альфонсо V. На всех лицах были видны ужас и надежда. Мало кто из них надеялся встретить по-настоящему "своих" где-то в Белом городе.
– Даркос меня побери! Сколько же их тут? - Суазон взволнованно спросил на толпы людей.
– Не меньше трёх тысяч. Здесь - только жители Знамённого квартала! - тот раненый воин, что попросил Суазона не стрелять, уже сам помогал подниматься людям.
Именно Знамённый квартал был в центре Белого города, который, по сведениям Понтифика, защищали неизвестные воины. Этот квартал являлся одним из самых малонаселённых в столице.
– Боги, что же тогда на других улицах!
– Ещё хуже, милорд. Кстати, разрешите представиться: Хогр из Рабара, командир...
– "Белого отряда". Сейчас слишком мало времени, чтобы получше расспросить тебя, - Суазон говорил с воином на равных. Ещё бы: поджечь Малый дворец, чуть ли не месяц прятать несколько сот человек в Тронгарде, да ещё и несколько часов удерживать центральные кварталы. - Но что там, у вас, творилось после атаки на Гильдию?
Хогр пытался как можно меньше вдаваться в подробности и донести главное. Ещё до выборов Архимага прошёл слух, что алые маги стягивают особистов и "простых горожан" с кольчугами под плащами к Гильдии. Поздно вечером в здании начался переполох, вскоре оттуда вышли маги и словно растворились в воздухе. А через считанные минуты Рошфор приказал ударить по Гильдии, послав гонца с требованием поддержки городского гарнизона. Потом начался настоящий огненный ад. Несколько алых и полсотни особистов (по идее, их должно было остаться во всей столице вдвое меньше), ударили по особняку какого-то купца, где скрылся один из магов. В ответ несколько горожан начали кидать в особистов камни и мебель. Алые огненной магией подожгли пару домов. И понеслось!
Сотня пехотинцев устремилась в центр, но нарвалась на боевой порядок "белого отряда". Хогр так и не рассказал, как они успели собраться, и откуда вообще взялись в том квартале. К двум сотням воинов вскоре присоединились и самые отчаянные горожане, решившие, что уж теперь самое время вдарить по алым магам.
Первую атаку "белый отряд" отбил, даже контратаковал, а затем возвёл хлипкие баррикады в Знамённом квартале. Тогда же люди Хогра и Зака начали выводить население из домов, собирая женщин и детей в западных домах. Всех же, кто мог держать оружие, попросили помочь.
Откликнулось где-то около трёхсот человек, кое-как владевших мечами и топорами. После нескольких новых атак алых магов наступило затишье, а потом Рошфор пустил нежить. В "белом" отряде не было магов, зато нашёлся жрец-расстрига Онтара, применивший магию его бога. Это убило половину зомби, а остальные нахлынули на баррикады. Сотня Зака и пятьдесят горожан остались на баррикадах, а сотне Хогра было приказано уводить народ. Но они не ожидали, что смогут встретить целое войско поблизости.