Ночью, когда вьюга стала ослабевать, мы поели жареного оленьего мяса и легли спать. Абра остался караулить Уурга. Нельзя же доверять первому встречному орку, даже поклявшемуся Великим Отцом? Хотя и первому встречному человеку тоже верить не стоит. Как и представителям десятков других рас. Всё-таки все разумные существа чем-то похожи друг на друга...

Утром, проснувшись, я с облегчением заметил, что все живы. Абра о чём-то спорил с Уургом, до меня доносились лишь слова: "огонь... только тростником... лучше зазубренное". Видимо, речь шла о способах охоты на животных Снежной Пустоши. Хотя, конечно, айс и орк могли говорить и о лучшем метод убийства людей...

Позавтракав остатками вчерашнего ужина, мы снова отправились в путь на упряжках. Уурга пришлось посадить на упряжку Абры, ведь лишних упряжек у нас не было и не новых предвиделось. Мы резко свернули на северо-восток или на восток, точнее я не мог сказать. Можно было только удивляться тому, как айсары и орки ориентируются в этом царстве снега и льда.

Я заметил, что небо стало синеть. Это могло быть вызвано многими факторами, но я словно чувствовал истинную причину: мы приближались к Замку. Небо становится синим только в месте наибольшей силы магии воздуха. Или магии воды, но это было мало вероятно. Источники магии переделывают и искажают местность вокруг них. Например, где был особенно силён воздух, небо становится синим или абсолютно голубым, как краска на палитре художника. Элементали воздуха могут внезапно появиться возле тебя, и только Тарик знает, нападут они или исчезнут в мгновение ока. Или, например, возникают завихрения воздуха, появляются смерчи и торнадо. Но они стоят на месте, опровергая законы природы. К счастью, возле Замка таких торнадо не было. Но всё равно, жилище Хозяйки Зимы было прекрасно.

На горе возвышался замок, прозрачный, словно сделанный из горного хрусталя. При ближайшем рассмотрении так оно и оказалось. Двенадцать великолепных башен венчали стены Замка, на каждой из них были выбиты эльфийские руны. Но до этого прекраснейшего сооружения нельзя было бы добраться, не построй мост Хозяйка Зимы. У земли гора была отвесной, к югу возвышался холм, с отвесным северным склоном, и через образовывавшуюся пропасть был перекинут хрустальный мост.

Над замком висело двенадцать туч, все точно над башнями. Скорее всего, это была часть защитного заклинания. Магия здесь была невероятной мощи: Уург почувствовал магию, хотя орки и были лишены даже её зачатков. Я слышал, что эти тучи могли образовать подобие защитного купола, через который не проникали ни стрелы, ни камни, ни даже магия. Оставалось надеяться, что люди уж точно смогут пробраться...

Но самой странной вещью было то, что никто нас не остановил. Просто некому было: на мосту было пусто. Как и во внутреннем дворике. Как и в великолепном зале для приёмов, украшенном старинными гобеленами, доспехами, видевшими рождение Ксариатской империи и даже падение эльфийской.

Любой историк готов был пожертвовать своей жизнью, лишь бы просто взглянуть на них. В зал вели небольшие ворота из лиственницы, каждый сантиметр которых был украшен рунами эльфов. Это были заклинания: вот я разобрал магию щитов, вот здесь был кусок огненной, а на самом верху - друидической. До этого даже я мог посмеяться над тем волшебником, наложившим эти руны на ворота, ведь эти заклинания должны были нейтрализовать друг друга в обычных условиях. Вернее, в обычном месте, но не в центре силы.

Мы прошли ещё множество залов, причём все жались поближе к Тенперону, веря, что Даркхам может защитить даже от Хозяйки Зимы. Вскоре я всё же решился спросить у учителя, где же стража.

– А ты до сих пор не понял, Николас?

– Чего, учитель? - тут он засмеялся.

– Обернись, ученик! - я посмотрел назад, и остановился на месте, не в силах сделать и шага.

Там где мы шли, на самом деле была охрана. Но не простые орки или, скажем, големы. У некоторых стражей куски доспехов отсутствовали, и я мог увидеть, к какой расе они принадлежат. Но это была не раса, во всяком случае, ни одна из известных мне: энергетические линии, похожие на молнии, скрепляли доспехи, и из глазниц шло голубое сияние. Сам вид стражи мог отпугнуть даже тупого горного тролля, не то что людей или орков. Руки-молнии держали призрачные молоты.

– Кто это, учитель?

– Я бы спросил, не "кто", а "что". Это порождения эльфийской магии, кенари.

– Вы это о ком? - спросил Сташек, словно не замечая кенари.

– Ни о ком, Сташек, иди дальше. Мы обсуждаем один научный вопрос.

– А, хорошо! - и Сташек продолжил идти.

– Они их...

– Нет, не могут, - Тенперон понял, что я хотел спросить, видят остальные этих кенари. - Они пока что в пассивной форме. Хозяйка Зимы, видно, давно ожидает нас.

– Клянусь Великим Отцом, она запомнит этот день навсегда. - Медленно произнёс Уург.

– Не сомневайся, что и мы тоже. Мы тоже! - Тенперон вздохнул.

Мы прошли ещё пять или шесть залов. И вот перед нами словно из ниоткуда выросла прозрачная хрустальная дверь. Правда, что было за ней, всё равно было достаточно трудно: контуры зала были довольно-таки размытыми. На дверь была наложена магия. Магия, руны и заклинания которой я ни разу не видел. Грубые письмена складывались в очень длинные слова и фразы, если это было применимо к тому языку.

Уург поёжился. Вся наша команда почувствовала силу, исходившую от этой двери. Стена здесь была облицована чёрным камнем, напоминавшим мрамор. Только намного прочнее, как мне показалось. Едва Тенперон подошёл к двери - та распахнулась. Зал был пуст, не считая того, что здесь стоял трон. Хрустальный. А на нём сидела Хозяйка Зимы. Теперь я понял, почему Познавший начал свою войну именно с повелительницы этого замка, ведь она была...

Королевство. Тронгард.

День распускал свои крылья над столицей. Ночью в реке Тронии, что протекала совсем недалеко от города, нашли ещё один труп. Очевидцы говорили, что на нём не было даже синяков. Эти же очевидцы вполголоса говорили, что труп забрала Гильдия магов. Это само по себе говорило о магических причинах смерти того человека.

Горожане уже не появлялись возле Малого коронного дворца. Теперь стали ходить в храмы через более длинные, но зато более безопасные улицы. Народ в Чёрном городе стал потихоньку скупать оружие. Это мало о чём говорило, но зато слишком многое означало, как сказал бы Тенперон. Зрел мятеж - или резня. Первое говорило о ненависти народа к Реджинальду, второе - ненависти к алым магам.

Людольфинг уже давно перестал теряться в догадках, за что его так не любит народ. Среди придворных тихо-тихо шептались, что ночью из покоев Реджинальда раздавался плач. Молодой король не понимал, за что на него свалилось столько несчастий. Он ведь только хотел счастья народу. Пусть и за счёт многих вольностей. В том числе и дворянских. Потому и плакал, не в силах себя сдержать. А ещё на него разом навалились воспоминания об Эжени. О конных и пеших прогулках, разговорах, улыбках, взглядах... От этого ненависть к Фердинанду у короля только усиливалась: за смерть любимой Огнарид должен ответить. Как можно скорее! Но принц, похоже, избегал наказания раз за разом.