— Хм… то есть ты хочешь сказать, что сейчас этот… этот собиратель зла направляется к Железной Руке, а потом мой черед?
Уйгор махнул рукой, так что из-под полы его просторного плаща вырвались облачка тумана, поплыли между деревьев, осели росой и растворились в густых испарениях тропического леса.
— Ройнгард умер раньше старой жабы. К счастью для Круга, до него добрались орденские братья. К счастью для Круга, но не для нас.
— Стало быть, теперь дело за мной?
— Поэтому я здесь. Дождаться собирателя вдвоем, биться вместе — это наш шанс, единственный. Другого нет. Круг, наверное, уже спасен Орденом, потому что теперь собирателю не хватит зла, он может заполучить самое большее пятерых…
— Мне нет дела до Круга.
— Мне тоже. Но собиратель…
— Разве он не понимает, что обречен?
— Нет, он не понимает, и не поймет. Его ведет Повелитель, которому так же наплевать на человека, превратившегося в собирателя зла, как и нам с тобой наплевать на любого из обитателей Круга. Собиратель — не личность, он ящик, в котором Повелитель копит зло. Ящик не способен понимать.
— Я все думала, зачем Повелитель это устроил? Я имею в виду нас, зачем он раздал половину зла? А теперь собирает…
— Я не стремлюсь его понять, зачем? К чему он вообще окутал Круг Завесой?
— Это как раз ясно! С севера надвигался ледник, разве Круг не ощущает его морозного дыхания? Ледник должен был пройти по этим землям, до самого океана, уничтожить и старое королевство, и области южнее. Повелитель Тьмы закрыл Круг от холода, но не окончательно. Часть просачивается — и как раз через мои земли. У меня не хватает зла, чтобы…
— Прекрати. Какое зло? Добро и зло существуют лишь в той мере, в какой мы считаем их добром и злом. На самом-то деле нет ни добра, ни зла — только сила. И я не понимаю, зачем Повелитель отдал нам половину своей.
— Что касается меня, то я очень даже хорошо понимаю… Он велел мне противиться холоду, который просачивается с севера. Мне это мешало хранить и обогревать сад. Поэтому Повелитель должен был уйти. Теперь мой сад в безопасности… более или менее… и пока я жива, сад будет цвести!
Старуха мечтательно зажмурилась. Вокруг благоухали огромные великолепные цветы, окрашенные в такие цвета, что у людей Круга пока не существовало и названий для этакой красоты. Сад был великолепен.
— Да, но собиратель зла придет за тобой.
Ведьма Севера очнулась и вынырнула из сладких грез.
— Да, я поняла, поняла… Значит, Алхой, Феттах и Барон Лажваш уже мертвы?
— Да, и собиратель завладел их силой. Теперь ему бы ничего не стоило взять нас поодиночке, поэтому я здесь. Видишь, я готов сражаться на твоей территории.
— Потому что это выгодно тебе, это в твоих интересах.
— И в твоих.
Ведьма Севера прищурилась:
— А что, если ты меня обманываешь?
— Но зачем! Эй, эй, прекрати! Прекрати немедленно! Я не обманываю тебя! Перестань!
— Но я ничего не делаю…
— А отчего так потемнело? Откуда эта ночь?
— Потемнело?.. Разве это не туман из твоего плаща, Темный?
Неестественная черная тень выползала из-за развесистых мясистых листьев неправдоподобно яркого зеленого цвета, из-за густых зарослей, усеянных пестрыми цветами, она черным пологом укрывала волшебный сад, стелилась между древесных стволов, распухала, поднимаясь к кронам… Тропические цветы — из тех, что закрывают на ночь свои роскошные лепестки, — торопились сомкнуть чашечки, они уже давно сбились с ритма в этом безумном северном краю, где день слишком короток, цветы привыкли к тому, что иногда темнота приходит рано…
Тьма надвигалась не беззвучно, где-то в глубине крошечной ночи раздавались ритмичные шорохи — какие звуки издает стальное лезвие, рассекая воздух.
Уйгор с Анелой переглянулись.
— Крыло Ночи? — неуверенно предположил Темный.
— Приготовься… кто бы он ни был, но ты прав, — буркнула старуха, — ты прав, чтоб мне провалиться к Повелителю! Собиратель пожаловал в мой сад! Сейчас решится все!
Может показаться странным, что так вышло — юный Кордейл Крыло Ночи проник в сад Анелы одновременно с Уйгором Темным… Может показаться странным, что Лорд Тьмы вообще решился предложить союз Ведьме Севера — прежде эти могущественные существа избегали друг друга и никогда не встречались лично… во всяком случае, не встречались с мирными намерениями. Но здесь, вероятно, вмешалась судьба. Поскольку и Лажваш, могущественнейший из Лордов, не сумел остановить собирателя, судьба решила устроить так, что против Корди выступят двое сразу — ибо, кроме этих двоих, у судьбы не осталось в рукаве никаких козырей. Лорды Тьмы полагали, что собирателя зла ведет погребенный Повелитель, но сами-то? Сами Лорды — оказались ли они свободны в своих решениях? Или их поступки были во власти судьбы?
* * *
Уйгор с Анелой встали рядом, едва ли не касаясь плечами, — румяная упитанная старуха в ослепительно белом балахоне и мужчина в бесцветном плаще. Лорд осторожно встряхнул просторными полами — навстречу наступающей ночи поплыл туман… и канул, растворился, умер в чернильной тьме. Ночь Кордейла оказалась куда сильней тумана Уйгора Темного. Пространство вокруг замерших Лордов окуталось мраком, свист, сопровождающий взмахи меча, сделался резче и отчетливей — собиратель приближался. Уйгор снова выпустил туман, Ведьма Севера сделала шаг в сторону, чтобы не задеть союзника, и махнула рукавами. На этот раз дело не ограничилось струей мороза — с пальцев Леди сорвался настоящий ураган. Поток обжигающего холода подхватил капли влаги, сжал туман в острые, похожие на иглы, сосульки, и швырнул туда, где ведьме почудилось движение. Свист Крыла Ночи перешел в вибрирующий вой, стальное лезвие с серебряным звоном отразило ледяные стрелы, взвизгнул Уйгор — отлетевшая рикошетом сосулька рассекла щеку. Из ночи вывалился Корди — спокойный, сосредоточенный. Меч описывал вокруг торса юноши сложные кривые, да так быстро, что уследить за движением острия было невозможно, в надвигающейся темноте казалось, что лицо собирателя осеняет тускло мерцающий ореол. Ведьма послала навстречу противнику новый вихрь, но в этот раз на его пути не оказалось тумана. Корди пошатнулся, когда порыв холодного ветра ударил в лицо, но не сбился с шага, не задержался. Он медленно приближался к старухе. Та успела заметить, как оседает, теряет форму и падает наземь серый плащ — Уйгора в нем уже не было, Темный сбежал. Больше Ведьма не видела ничего, горячее жало пронзило грудь, опалило изнутри… Ноги Леди Тьмы подкосились, ночь накрыла ее… земля несильно, почти нежно, хлопнула по спине… и спокойный голос со странной интонацией тихо попросил:
— Отдай мне свое зло…
Уйгор бежал — он знал, что собирателю требуется время, чтобы завладеть старухиной силой… еще он знал, что бегство бесполезно, что проклятый посланец Повелителя Тьмы рано или поздно доберется, разыщет, куда ни спрячься… но страх был сильней доводов разума — и Уйгор Темный бежал. Ломился в густые заросли, мчался сквозь влажное тепло, проваливался в неглубокие канавы, хлюпал по воде, спотыкался, увязал в рыхлой, усыпанной лепестками и перемешанной с опилками почве тропического сада… Он вырвался из тьмы, созданной Крылом Ночи, но продолжал закрываться рукавом от веток, которые норовили хлестнуть по глазам… и не заметил, как влетел в объятия раскидистого деревца с узкими листьями, сотни колючек вонзились в руки и плечи, впрыснули под кожу яд и сломались. Были в саду Ведьмы Севера и такие деревья, что размножались, вонзив снабженное кривой иглой отравленное семя в зазевавшегося зверя — а жертва, отбежав подальше от материнского растения, падала и становилась грудой перегноя, полезным удобрением для нескольких десятков новых побегов хищного деревца.