Наследница барона Ильтиу шагала дальше. Над головой то и дело открывались широкие туннели, уходящие вверх, в конце которых светился едва заметный выход наружу. Но она не останавливалась. Согласно карте, она еще не пришла, Лиомор еще далеко, а значит, надо идти...
Последний факел догорал. На стенах туннеля стали появляться какие-то письмена, однако Роланда понимала — ей не разобрать ни слова.
Еще один поворот... и наследница Ильтиу застыла, словно увидела перед собой привидение. Харалы!! Она не могла даже пошевелиться, не то что броситься наутек, куда глаза глядят. Да и что там бежать, они все равно догонят ее, а догнав — просто разорвут на куски!
Огненные псы отчего-то медлили. Они остановились в десятке шагов от своей жертвы и тупо ворочали мордами, словно сами не ожидали увидеть здесь кого-либо.
Их было трое: три здоровенные твари против одной беззащитной хрупкой девушки. Как она справится с ними? Как ускользнет? Ответов не было.
«Я помогу тебе! Но ты должна собрать все свое мужество и ступить навстречу опасности, встретив ее лицом к лицу. Иди вперед и не бойся. Я помогу...»
Роланда дернулась словно ужаленная. Кто это был?!
«Тебе это знать необязательно, — опять прозвучал в ее голове хриплый женский голос. — Просто иди куда шла. И постарайся не привлекать их внимания».
Наверное, окажись здесь Тир или Сконди — они непременно узнали бы этот хриплый слегка сварливый голос. Голос, вещавший им на Имперском тракте судьбу... Но их здесь не было; лишь Роланда да трое харалов.
И она двинулась вперед, осторожно, стараясь ступать как можно тише. Оказавшись рядом с огненными псами, она ощутила, как исходящий от них жар немедленно охватил ее, кожа начала надуваться, в глазах помутнело. Однако спустя мгновение все прошло — неведомая заступница уберегла ее.
Теперь твари остались позади, и, сделав еще несколько шагов, Роланда оглянулась — харалы продолжали пялиться на стены и тихонько поскуливать, точно заблудившиеся щенки, а не могучие огненные псы туатов!
«Не останавливайся. Заклятие не вечное и с каждой секундой слабеет!»
Факел почти погас, и, немного промедлив, Роланда повернулась, чтобы продолжить путь...
Но тут из боковой ниши выскочил еще один пес — совсем щенок, который, однако, размерами уже превосходил любую простую собаку. Судя по всему, этого не ожидала и таинственная спасительница Роланды. Потому что огненный щенок звонко гавкнул, и заклятие, сдерживающее трех харалов, исчезло. За спиной Роланды раздался яростный рык; в воздухе запахло кислотой.
Но сам щенок, по-видимому, совсем не разделял кровожадности своих родителей. Пламя вокруг него тотчас же опало, и он бросился на грудь Роланде, жалобно поскуливая и намереваясь залезть под плащ. Такого поворота событий баронесса никак не ожидала и, выронив факел, едва не упала навзничь, удержавшись на ногах каким-то поистине немыслимым способом.
На миг она даже забыла о надвигающейся опасности. Такая боль и мольба была в глазах этого щенка, что она не выдержала.
— Хорошо-хорошо. Я заберу тебя, — сказала Роланда, глядя прямо в глаза молодому харалу. И тот, все поняв, весело лизнул свою хозяйку в нос.
«А так и не скажешь, что это харальское отродье! — весело подумала наследница Ильтиу. — Даже лижется как простая собака...»
А три огненных пса тем временем уже почти достигли ее. Оставалось несколько громадных прыжков и...
Блуждающий взгляд Роланды наткнулся на плавающий огарок последнего факела.
— Послушай, дружок. А ты можешь его зажечь? — обратилась она к щенку. Она прекрасно знала, что харал ее не поймет, но ведь так хотелось поговорить перед смертью хоть с кем-нибудь!
Но щенок удивил ее и сейчас. Молодой харал спрыгнул на камни и зарычал. Вокруг него тотчас взвились жадные языки пламени, после чего он кивнул в сторону плавающего факела, и тот загорелся — несмотря на то, что давным-давно прогорел и промок.
«Что я делаю? — подумала Роланда, подбирая горящий факел. — Они же не боятся огня! Они сами принадлежат огненной стихии...»
«Бросай! Факел бросай, дура!» — прозвучало в ее сознании.
И, повинуясь неведомому хриплому голосу, она метнула факел в распластавшихся в прыжке харалов.
Огонь схлестнулся с огнем! Казалось бы, они просто смешаются... Но нет, огонь, зажженный Роландой, отбросил огненных псов назад, после чего взметнулся к потолку плотной испепеляющей все и вся стеной.
«Беги! — Все тот же хриплый женский голос пронзал сознание Роланды. — Забирай своего щенка и беги! Теперь им не уйти. Во всяком случае, пока стихия не истощит себя сама».
И Роланда побежала. Вперед к отцу... к любимому... к свету!..
Теперь она бежала не одна. Рядом весело трусил молодой харал, то и дело благодарно скалящийся на свою хозяйку, словно она только что высвободила его из многовекового плена. Его рыжая шерсть периодически вспыхивала во тьме туннеля веселым ярко-рыжим огнем. И странно, теперь этот огонь не опалял Роланду, а наоборот — согревал!..
Теперь у нее появился друг, настоящий и преданный... до самого конца...
* * *
— Повелитель. Воины недоумевают! Ведь Мунстер совсем в другой стороне, — не выдержал Майр.
— Думаешь, я не знаю, — отмахнулся Ку-Рой. — Но в чем-то ты прав...
Ку-Рой обернулся. Позади скакало полторы сотни преданных лично ему воинов. И подвергать их опасности никак не входило в его планы.
— Пусть остановятся, — глядя куда-то под копыта коня, пробурчал Ку-Рой.
— Стойте! — проревел Майр, и полторы сотни тут же остановились.
Они стояли посреди заснеженного поля, и сотни глаз сейчас испытующе смотрели на своего командира — что же он решит?
— Поворачивайте назад! — наконец сказал Ку-Рой. — Доберитесь до Лаотира и расскажите королю все, что здесь увидели. Думаю, он примет правильное решение...
— Но как же ты, Ку-Рой? — послышалось со всех сторон.
— Обо мне не беспокойтесь. У меня другие дела... Через месяц, а возможно и раньше, я вернусь...
— Но, повелитель... — тихо возразил Майр, однако Ку-Рой прервал его:
— После, Майр. Все после... Вас поведет Фейнах! — это уже остальным. — Доберитесь до Лаотира во что бы то ни стало! Всем все ясно?! А теперь прощайте. И да хранит вас всемогущая судьба!
Полторы сотни воинов под дружное улюлюканье повернули коней и устремились назад. Остался лишь один Майр.
— Я не брошу тебя, повелитель, — решительно сказал воин. — Я догадываюсь, куда ты направляешься.» И там тебе может понадобиться лишний клинок! Конхобар — не из тех, кто просто так прощает неповиновение.
Ку-Рой улыбнулся:
— А я и не надеялся на прощение Конхобара, так же как и на то, что ты уйдешь с остальными. Поддержка друга никогда не бывает лишней...