И тут ее прорвало. Она выхватила меч с такой скоростью, что ни один воин не успел бы даже шевельнуться. Но Тайкес не был воином, он был Ночным Лезвием, и не уступал Висте в быстроте реакции. Он перехватил ее руку, сжал с такой силой, что она едва не вскрикнула от боли, но его вторая рука уже зажимала рот, заглушая крик.

- Тихо! - его глаза нависли над ней, подавляя волю, и ей стало по-настоящему страшно. Их учили никого не бояться - ни человеческих противников, ни демонических. Только одного должны были бояться Ночные Лезвия - нарушить законы клана. А поднять руку на старшего…

- Девчонка! Ты хочешь, чтобы сюда заявился этот дикарь? - он говорил шепотом, но его слова с такой силой впечатывались ей в голову, будто их вбивали молотом.

Легко преодолев сопротивление, он вогнал ее меч в ножны и наконец разжал свои руки-клещи. Виста обессилено прислонилась к ближайшему дереву, уткнувшись глазами в землю, но даже кожей она ощущала презрительный взгляд Тайкеса.

- Гуль должен был убить Ладомира и дать тебе возможность самой довезти письмо, - объяснил Тайкес. - По своей глупости ты спасла его, но это тоже идет на пользу, потому что укрепит его доверие. Гуль был беспроигрышной идеей.

- И все-таки я предпочла бы самостоятельно выбирать способы выполнения моего задания! - все также не поднимая глаз буркнула девушка.

- Я не мешаю тебе выбирать, - сказал раздраженно Тайкес. - И хватит об этом! Тебе пора возвращаться, пока он ничего не заподозрил. И помни, что у тебя своя задача, у меня своя, и мы оба будем поступать так, как сочтем нужным.

Дрожь в коленях несколько улеглась и Виста заставила себя оторваться от дерева.

- Ответь мне на один вопрос, и я уйду, - девушка выжидающе посмотрела на Тайкеса.

Он молчал и Виста решила выяснить давно мучивший ее вопрос.

- Ведь ты тоже из этих мест, Тайкес. Скажи, из какого ты племени, быть может ты жил рядом с моими родителями.

- Ты думаешь, это имеет какое-то значение? - резко отозвался Тайкес. - В клане Серебристых Клинков нет ни русов, ни полян, ни древлян. Там есть только Ночные Лезвия. Очень плохо, что ты до сих пор не поняла этого. А теперь поторопись, тебя ждут.

Виста резко повернулась и пошла прочь. Встреча с Драгой и целых две встречи с Тайкесом призывали серьезно задуматься о задании. Вполне вероятно, что ее участие было лишь небольшой частью какого-то глобального плана. Иначе они не стали бы присылать сюда этого сукина сына!

- Как я и говорила, - как можно равнодушнее сообщила она Ладомиру, поднимаясь в седло. - Какой-то колдун вызвал гуля, указал цель и вовремя смылся.

Она испытующе посмотрела на Ладомира, но тот возмущенно отмахнулся.

- Да нет у меня врагов среди магов, нет! - отрезал он.

2

Помня о предупреждении Варга, они устраивались на ночь со всевозможными предосторожностями. Собрали огромную кучу сушняка на костер, а вокруг Виста очертила волшебный круг. Но на этот раз ночь прошла на удивление спокойно.

Ранним утром, пересекая границу магического круга, Ладомир застыл над ней, с любопытством поковырял черту носком сапогом и покосился на Висту.

- Если уж посчастливилось мне ехать вместе с ведьмой, может, раскроешь мне секрет. Вот я никак не могу взять в толк, почему через эту черту не может перешагнуть какой-нибудь упыреныш? Я же спокойно хожу туда-сюда и ничего не чувствую.

Виста улыбнулась.

- Дело не в черте. Она - только видимая часть моего действия, сама по себе не имеет никакой силы.

Увидев полнейшее недоумение на лице витязя, Виста вздохнула.

- Может ты не знаешь, но вся нечисть появилась на земле задолго до человека, - стала объяснять она. - Эти древние существа отличаются от человека не только внешне, но и внутренне, прежде всего - своими чувствами. Каждый из них умеет видеть невидимое, у магов это называется магическим зрением.

- Да, я слышал об этом, - кивнул Ладомир. - Еще я слышал, что когда-то все люди обладали таким зрением.

- Так говорят наши мудрецы, - подтвердила Виста. - Но человек изменился, он вообще легко меняется, потому и легче выживает. Но сейчас такое зрение редкость. Если человек рождается с ним, ему прямая дорога в колдуны или волхвы. А эти твари по-прежнему рождаются такие же, как и раньше. Конечно же, оно развито у них не так сильно, как у колдунов, но зато оно есть у всех. Так вот, начертание волшебного круга есть действие, видимое именно магическим зрением. Заключается же это действие в том, что… - Виста замялась, пытаясь подобрать слова попроще.

- Ты уж говори-говори, - насупился Ладомир. - Что-нибудь пойму, я же не дурень последний.

Виста с сомнением посмотрела на него и продолжила рассказ.

- Грубо говоря, я как бы повесила знак, предупреждающий нечисть об опасности.

- Этот знак может убить? - спросил Ладомир.

- Нет, не может. Для убийства существуют особые охранные заклятия, но они отнимают много сил, а ведь я не ведьма. Для меня проще поставить такой вот знак. Представь себе, ты увидел человека с мечом, и ты уже поневоле относишься к нему с опаской. Неважно, умеет ли он обращаться с оружием или нет, но ты уже держишься от него подальше.

- Глупости! - возмутился Ладомир. - Чего это я буду подальше держаться, у меня тоже меч есть. И потом, я с одного взгляда увижу - умеет он сражаться или нет. Это ж видно и по глазам, и по манере двигаться, да по всему видно!

- Ну, хорошо, - согласилась она. - Конечно, ты должен видеть, ты воин. Но представь тогда крестьянина, если он увидит другого, пусть такого же смерда, но с оружием, ножом или топором, он же испугается, верно?

- Верно, - лицо Ладомира посветлело. - Я понял. Эти тупые твари боятся знака, думая, что его оставил могучий чародей, правильно?

Виста изобразила удивление, дескать, хоть и воин, но иногда может и головой работать.

- Но ежели среди них окажется какой-то умник, - задумчиво сказал Ладомир, - или просто более опытный, он сможет распознать обман и тогда…

- Нет уж, - перебила его Виста. - Такие умные не бегают по лесу в поисках пропитания, таким все на блюдечке приносят.

3

К полудню дорога вынырнула из леса и вывела их к небольшой веси. Здесь они пополнили запасы еды и попутно выслушали массу ужасающих историй о злодеяниях нечисти и нежити. При этом действие большинства историй происходило почему-то в соседних селах и деревнях. Особенно яро нечисть свирепствовала к северу, именно там, куда сейчас направлялись путники.

Пытаясь предостеречь, а может даже напугать, местные жители так живо и с таким видимым удовольствием описывали душераздирающие подробности бесчинств нечисти, что Ладомир совершенно точно уверился - здесь, в окрестностях этой веси, уже очень давно не случалось ничего примечательного, если не считать, конечно, мелких и безобидных стычек с русалками да лешими.