Рука вештицы вытянулась и ее острый коготь ткнулся витязю в грудь. Девушка отчаянно метнулась вперед, с ужасом поняв, что не успевает! Длинный коготь уже полз по коже витязя и уже расступалась плоть, обнажая беззащитное сердце.
Зачарованный клинок пробил ведьму насквозь, и она взвыла страшным голосом, заставив волосы на голове Висты шевельнуться. Но ни магические символы, ни серебряная насечка не остановили вештицу. Она рванулась прочь, так что меч вывернулся из рук девушки, и Виста была вынуждена повиснуть на ведьме, обхватив за плечи. И будто угодила в чудовищный силы смерч - хилая с виду старушонка завертелась, закружилась с такой силой, что в глазах мигом потемнело, а к горлу подкатила тошнота. Виста зажмурилась, поплотнее прижалась к ведьме, стараясь не обращать внимания на ударивший в нос смрад полуразложившейся плоти.
Плотный захват Висты мешал ведьме пустить в ход свои жуткие когти, но и Виста не могла ничего сделать. Наконец, вештица подпрыгнула, с невероятной ловкостью оттолкнулась от стены и попыталась упасть на спину, чтобы придавить собой девушку. Уже падая, Виста исхитрилась выхватить из сапога нож, взятый у бабы-яги с болота, и воткнуть его в ведьму. И лишь затем пол больно ударил Висту по затылку, вышибив сознание.
Очнулась Виста от ужасного воя. Открыв глаза, сразу наткнулась на перекошенное от ненависти и боли лицо вештицы. Ведьма неподвижно стояла рядом, а из ее тела торчал, будто вязальная спица из клубка, меч Висты. Недалеко выглядывала и рукоять ножа, из-под которого струился небольшой ручеек дыма. И, похоже, именно этот нож причинял ей наибольшую боль, заставляя оставаться на месте. Зажмурившись, ведьма бросила все свои силы на борьбу с магией ножа, и лишь время от времени избу оглашал ее душераздирающий стон.
Виста метнула тревожный взгляд на Ладомира. Витязь по-прежнему спал, а на его груди по-прежнему зияла ужасающая рана.
- Если ты закроешь ему рану, я вытащу нож и отпущу тебя. Ты слышишь меня? - Виста осторожно приблизилась к ведьме.
Вештица приоткрыла глаза, шевельнула рукой в сторону ножа.
- Вытащи! - голос был низкий, хрипящий.
- Сначала закрой рану.
- Я не могу двинуться, пока это здесь! - взвыла вештица.
- А жить ты хочешь?! - прорычала свирепо Виста.
Кто знает, сколько Ладомир еще проживет с разрезанной грудью, а эта тварь условия ставит! Виста выдернула меч из ведьмы и приставила клинок к ее горлу.
- Быстро, тварь! Или я отрежу твою гнилую башку!!
Вештица затряслась всем телом, сделала пару неловких шагов к Ладомиру.
- Ну же! - рявкнула Виста.
Коготь вештицы вновь прошел по груди витязи и края раны быстро срослись, не оставив ни единого следа.
- Нож!! - прохрипела вештица. - Ты обещала!
Дым из-под рукояти неожиданно усилился, похоже, вештица сгорала изнутри.
- Подожди, я должна убедиться, что он живой. Ладомир! - крикнула Виста, но богатырь продолжал спать.
- Твое колдовство? - Виста зашипела так яростно, что вештица шарахнулась от нее.
- Нет, сон богатырский!
Не на шутку встревоженная Виста со всей силы треснула кулаком по лицу Ладомира. Голова его дернулась, глаза открылись и, наткнувшись на ведьму, буквально вытаращились. В одно мгновение он подхватил меч, и прежде, чем девушка успела что-либо сказать, голова вештицы покатилась по полу, сверкнув округлившимися от ужаса глазами.
- Тварь подлая, - пробормотал воин и облегченно вздохнул. - Слава Перуну - не проспал.
От радости, что он живой и здоровый, Виста едва не кинулась ему на шею, однако вовремя сумела обуздать порыв. Самоконтроль есть сущность Ночного Лезвия, напомнила она себе. Однако бушевавшие чувства требовали выхода, и она нашла его, обрушив на Ладомира потоки брани.
Терпеливо выслушав, Ладомир поскреб затылок и пробормотал:
- А я было опять подумал, что спас тебя, ан нет. Не везет мне на подвиги последнее время. Беда!
Воин выглядел расстроенным, будто ребенок, которого лишили любимой игры. Смилостивившись, Виста напомнила ему, как он героически спас ее от зубов кровожадных злыдней. Но от этого витязь сделался еще печальнее - ведь что такое злыдни для настоящего богатыря? Так, мелочь пузатая. Он сокрушенно махнул рукой и уволок останки ведьмы во двор.
- Пойду, созову народ. Пускай добьют.
- Добьют? - удивилась Виста. - Она разве живая?
- А то! - оживился Ладомир. - Это тебе не ваша гуля, которую полоснул ножиком и все, один дым остался. Нашу, исконно русскую ведьму, так легко не порешишь. В сердце кол осиновый вбить, да мордой в землю, тогда только и успокоится, проклятая!
Он подумал немного и с нескрываемой гордостью добавил:
- У нас вся нечисть такая… - он замялся, подыскивая слово, и выпалил, - могучая!
Виста фыркнула, дескать, нашел чем гордиться. Однако, его радостное сообщение неожиданно навело на невеселые мысли и она осторожно поинтересовалась:
- А как же та ведьма, баба-яга, которая на болоте осталась?
Заметив как она напряглась, Ладомир едва удержался от усмешки.
- Точно также, - ответил он. - Ходит теперь где-нибудь ночами, тебя высматривает.
Оставив девушку в невеселых размышлениях о ведьмином посмертии, Ладомир предпринял попытку собрать жителей веси для надлежащего захоронения вештицы, но успехом его попытка не увенчалась. Перепуганные люди наотрез отказались покидать жилища и Ладомир, разругавшись с ними в пух и прах, вернулся в дом.
- Не понимаю этого! - возмущался он. - Сидеть, сложа руки, ждать собственной смерти смелости хватает, а выйти добить гадину они боятся! Похоже, всех смельчаков вештица сожрала в первую очередь. Придется ждать утра, не ковыряться же самому в земле. А ты, Виста, можешь вздремнуть, я посторожу.
Девушка смерила витязя выразительным взглядом, и Ладомир смущенно отвел глаза, мол, хотел моргнуть только, да задремал. Впрочем, будет он сторожить или нет, значения не имело, надеяться следовало только на себя, поэтому Виста легла как обычно, в обнимку с обнаженным клинком.
Проснулась она, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд. И хотя опасности это не предвещало, Виста привычно нащупала меч… точнее, попыталась нащупать, потому что меча не было! Она обмерла, предчувствуя недоброе, открыла глаза и наткнулась на улыбающееся лицо витязя.
- Вот и отлично, - сообщил он. - А я как раз собирался тебя будить. Ты пропустила…
- Где мой меч? - перебила его Виста.
- Меч? - искренне удивился Ладомир. - А-а, ножик твой, да убрал я его, ты едва не напоролась на него во сне.
Подарив витязю свирепый взгляд, девушка поднялась, подобрала меч и буквально впилась глазами в Ладомира, а потом, четко разделяя слова, сказала: