Лютому показалось, что прошло столетие, прежде чем Шатун и Корней вернулись в комнату.

- Атаман, надо добить его, - Шатун стал осторожно подбираться к оборотню сзади.

- Где Ладомир? - спросил Лютый, наблюдая за Шатуном, готовящимся отрубить зверю голову.

Лютый не стал останавливать Шатуна. Убить не убьет, но хотя бы покалечит, а значит отнимет часть сил, которые оборотень бросил на исцеление.

- У него тихо, - сообщил Корней. - По-моему там никого нет.

Лютый нахмурился, заметив что нанесенная оборотню рана больше не дымится. Да и размеры ее, вроде, не меняются…

- Назад, Шатун! - вместо крика из горла атамана раздался лишь хрип.

Шатун бросил на Лютого тревожный взгляд, и в тот же миг оборотень прыгнул. Застигнутый врасплох разбойник не успел ни увернуться, ни ударить. Клыки зверя сжались, и из горла брызнула кровь.

Корней с ревом бросился на выручку товарища, но налетевший атаман буквально вышвырнул его в коридор.

- Ему не поможешь! К Ладомиру, быстро! Ломай дверь!

А сам Лютый застыл на пороге, неотрывно следя за оборотнем. Зверь повернул к человеку окровавленную морду и оскалился.

- Смеешься, скотина?! Ну, ничего-ничего, посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я исполосую тебя этим ножом вдоль и поперек!

За спиной атамана раздался грохот выламываемой двери, а затем проклятия Корнея.

- Атаман!

В голосе Корнея слышался неприкрытый страх и Лютый стремглав метнулся в соседнюю. И тут же застыл, глядя на разверзнувшуюся дыру и болтающиеся половинки кровати. Противный холодок змеей пробежал по затылку.

- Куда же это они? - растерянно спросил Корней. - А как же мы? Что же теперь делать?

Он перевел взгляд на Лютого. Тот зло усмехнулся.

- Выбирать. Тебе что больше нравится - смерть на кольях или на зубах?

- Кольях? Почему ты думаешь, что там колья?

- Хочешь проверить? Давай.

Из коридора послышались тяжелые шаги и Лютый обернулся, ощущая неожиданный прилив сил.

- А вот и наш друг, - Лютый кинул Корнею волшебный нож. - Возьми! Я постараюсь отвлечь, а ты - бей. И сразу же уходи.

Корней еще что-то бормотал в ответ, а Лютый уже крался навстречу зверю, вынимая меч. Оборотень прыгнул и вновь его целью оказался не Лютый.

Мощное тело оборотня пронеслось над головой атамана. Лютый подпрыгнул, полоснув мечом по брюху, но оборотень даже не дернулся. Он уже падал на Корнея.

Разбойник успел выставить волшебный нож и лезвие с шипением погрузилось в оборотня. Зарычав от боли и ярости, оборотень подмял под себя Корнея и потянулся к его горлу.

Оставив нож в теле оборотня, Корней двумя руками вцепился в его толстую шею. Перед лицом разбойника клацнули клыки, но Корней держался, напрягая все свои силы.

Лютый с криком метнулся к зверю, нанес несколько ударов, но клинок лишь бессильно скользил по его жесткой шкуре. Заметив как сгибаются под чудовищным напором руки Корнея, Лютый вцепился в звериную морду, взревел, пытаясь сбросить оборотня с товарища, но тяжелая, будто выкованная из железа туша едва шелохнулась.

Корней застонал от напряжения, с ужасом глядя как приближается мало-помалу оскаленная пасть. А потом разбойник вдруг понял, что ему больше не выдержать. В ту же секунду челюсти сомкнулись на его шее.

Но Варга ненадолго пережил Корнея. Задавшись целью убить разбойника, оборотень оставил без внимания чародейский нож и тот сделал свое дело. Оборотень окутался густым, вонючим дымом, стал обугливаться и очень скоро от него осталась только кучка пепла и оплавленный стальной обломок, в котором Лютый с трудом опознал волшебный нож.

4

Внизу Висту ждала вода. Холодная, даже ледяная, но - всего лишь вода. Самая обыкновенная. Стремительный полет по подземному тоннелю закончился не менее стремительным нырком в глубину какого-то водоема.

Чья-то рука с силой выдернула девушку на поверхность, и Виста едва не вскрикнула от радости. Ладомир был живой и невредимый.

- Где мы? - выдохнула Виста.

Сквозь царивший здесь кромешный мрак Виста с трудом разглядела подземный грот, посреди которого и располагалось озерцо, в которое они угодили.

Рассмотрев невдалеке чернеющую кромку берега, Виста махнула в его сторону рукой.

- Быс…

Договорить она не смогла. От холода перехватило дыхание, и Виста с ужасом ощутила, как цепенеют мышцы, и как ее тело будто бы растворяется в воде, теряя всякую чувствительность.

Она попыталась применить какое-нибудь заклятие для согрева, но мысли почему-то ускользали, расползаясь сонными и ленивыми мухами.

Отобрав у нее меч, Ладомир сгреб Висту за шиворот и, подгребая одной рукой, поплыл к берегу.

- Я сама, - хотела она сказать, но стучавшие зубы превратили ее слова в бессмысленный набор звуков.

Выбравшись на берег, Ладомир бережно положил Висту на землю. Сбросил с плеча перевязи с мечами и быстро огляделся, надеясь найти хоть что-то на растопку, но грот заполняли лишь камни. Ни деревца, ни кустика, ничего.

Ладомир тяжело вздохнул и, ничего не говоря, стал раздевать Висту.

- Какого демона… - и вновь она не смогла ни сказать, ни даже толком подумать, а уж о том, чтобы дать витязю по рукам, а лучше по морде можно было только мечтать.

Раздев Висту донага, витязь быстро растер ее с головы до пят. Виста лежала безмолвно и беспомощно. У нее не осталось сил не только на то, чтобы сопротивляться, она и смутиться-то уже не могла. Сейчас ей было все равно.

И еще очень хотелось спать. Но как раз этого Ладомир ей и не дозволял, звонкими пощечинами возвращая в сознание, едва она закрывала глаза.

А потом к ней вернулись чувства. И она с превеликой радостью возблагодарила богов за то, что в гроте стояла тьма. И не только потому, что она лежала голая, но и потому что ее лицо сейчас - она знала точно - было залито красным.

- Тебе лучше? - спросил витязь.

Она хмуро кивнула, раздумывая - дать ли ему в морду или поблагодарить?..

- Тогда с помощью своей магии разведи огонь, надо подсушить одежду, сможешь?

Виста мысленно перебрала имеющиеся заклятия. Сотворить такой же мощный столб огня, как в тот раз, уже не выйдет, вещицу ту она уже израсходовала. Можно, конечно, и своими силами, но надолго ее не хватит. Впрочем, для того, чтобы подсушиться много огня не надо.

- Да, я могу.

- Вот и начинай колдовать, а я пока выжму одежду.

Виста проговорила нужные слова, развела ладони и промеж них тотчас вспыхнул огненный шар. Затем она убрала руки, шар заколыхался, но остался висеть в воздухе.