Перебить старшего по званию офицера на клановом совете, даже на совещании в полевых условиях, считалось нарушением этикета. Но так или иначе Эйден сделал это.
— Я знаю все соответствующие данные, полковник Гран Ньюклей. Я знаю их так же, как и ты. Но позволь мне сказать: моей Соколиной Страже будет приказано прикрепить к боевым роботам модули реактивных прыжков, и мы сможем найти место, где их использовать.
— При всем моем уважении к полковнику Эйдену, — ответил Гран Ньюклей, — я считаю план этого благородного героя слишком дерзким, и соответственно клан не должен принимать его. Мы можем послать вперед инженерные части, назначить им охрану из боевых машин, — эту обязанность, я уверен, Соколиная Стража выполнит очень хорошо, — и отправить их к реке для...
Эйден совершил еще одно нарушение этикета, перебив Ньюклея во второй раз.
— Ком-Гвардия расстреляет их после того, как они соорудят мост, если только мои воины вместе с боевыми роботами, которых можно выделить из других частей и присоединить к нам, предварительно оснастив их реактивными механизмами для прыжков, не сумеют перебраться на другую сторону реки. В таком случае, как я и утверждал, мы будем в состоянии оборонять берег, и тогда инженеры смогут возвести свои конструкции под надежной защитой. С боевыми роботами, обеспечивающими долговременную поддержку, и нашими элементалами, которые способны внедриться в глубь территории, мы добьемся успеха.
— Я все-таки полагаю, — сказал Гран Ньюклей, грозно повышая голос, — что вожди клана не могут одобрить такой недальновидной стратегии. Река Рилен ненадежна во всех местах. Ее течение просто смоет наши боевые роботы вместо того, чтобы...
И Эйден перебил Грана Ньюклея в третий раз, что уже могло считаться основанием для дуэли.
— Да, есть угроза потерять несколько наших боевых машин, но это война, воут? Нам придется пойти на некоторые жертвы, в противном случае мы будем наугад стрелять по ком-гвардейцам, в то время как остальные кланы добудут себе славу.
Упоминание о соревновании между кланами было хорошо рассчитано. Если что-нибудь и могло побудить клановых воинов к действию, так это мысль о том, что успех других кланов принесет им только позор.
— Путь сложен, — сказал рассерженный Гран Ньюклей, — но одобренные боевые операции — это единственный способ, с которым мы имеем право надеяться на...
Неужели Эйден Прайд осмелится перебить Грана Ньюклея и в четвертый раз? Несомненно!
— Гран Ньюклей, ты вспоминаешь свои одобренные операции и топишь их в реке Рилен вместе с разбитыми остатками мостов...
— Я одобряю рвение полковника Эйдена Прайда, — произнес генерал Май Кельми. — Но полагаю, что такое радикальное предложение послужит только...
Май Кельми, воин с бледным лицом и спокойными манерами, был человеком, которого Эйден не осмелился перебить. Но это сделал кое-кто другой.
— Я напомнил бы генералу, что Эйдену Прайду по указу Хана Чистоу дана полная свобода действий в проведении этой кампании.
Из тени вышел Каэль Першоу. Лучи солнца, отражавшиеся от его маски, хлестнули по глазам собравшихся. Хромая, он медленно вышел вперед, кивнув Маю Кельми и Хану Чистоу. Першоу был легендой как для обычных воинов, так и для вождей.
— Я поддерживаю план Эйдена Прайда. Он не только даст нам позицию, достойную удержания, но и позволит выиграть время, необходимое для постройки мостов. Я напомню тем, кто полагает, что мосты — единственное решение проблемы, один-единственный факт. Поскольку воды реки Рилен весьма активны, то возведение моста останется сложным даже при лучших обстоятельствах.
Члены собрания умолкли, и в этой тишине выступление Каэля Першоу прозвучало громоподобно. Он проковылял к Эйдену Прайду и положил на его плечо здоровую руку. Затем взглянул на все еще молчащего Хана, и тот ответил быстрым кивком.
— Вопрос решен. Действуй! Собери Соколиную Стражу и найди путь через реку. Ты идешь с благословениями твоего Хана, твоего клана и бессмертных Керенских.
— Сайла, — прошептали некоторые воины.
— Могу я обратиться к собранию? — спросила полковник Марта Прайд, шагнув вперед из толпы клановых офицеров. Май Кельми удовлетворил ее просьбу. Марта выпрямилась.
— Я командую вторым соединением Клана Кречета, — произнесла она. — Многие наши боевые роботы оборудованы реактивными ускорителями. Я хочу, чтобы эти машины, включая и мою собственную, присоединились к полковнику Эйдену Прайду для выполнения задания, порученного Соколиной Страже. Уверена, что чем больше личного состава мы перебросим на другую сторону реки, тем выше шансы на успех. Я настаиваю на своей просьбе.
Долгое время ни Хан, ни генерал Май Кельми ничего не отвечали, затем Хан согласно кивнул.
— Разрешаю, — сказал Май Кельми.
Эйден не мог объяснить себе, что произошло, но он ощутил странный прилив восторга из-за поступка Марты. Как бывший член сиб-группы он был рад, что Марта на его стороне. Как командир Эйден был рад содействию и помощи одного из самых могучих воинов Клана Кречета.
Диана никогда не видела раньше речных порогов. Стоя на берегу и глядя вниз с обрыва, который тянулся на всем протяжении реки Рилен, она удивлялась скорости ледяной пенящейся воды. Волны разбивались о скалы, вздымаясь вверх и рассеиваясь в тумане брызг. Вода вертелась и кружилась, отказываясь следовать вдоль русла реки. В заводях рождались гигантские водовороты. Они неумолимо закручивались вниз и, казалось, затягивали в свою темноту, в водяную черную дыру любого, кто смотрел на них. Стекло кабины «Грифона» было забрызгано, и это создавало довольно расплывчатую, не производящую ясного впечатления картину. Только на главном экране можно было увидеть четкое, детальное изображение реки.
По линии связи Диана услышала, как Джоанна выразила свое недовольство вслух.
— С какой стати нас сюда послали, как ты думаешь? — спросила Джоанна.
— По мнению разведчиков, они засекли в двух километрах вниз по реке место, вполне пригодное для реактивного прыжка, — ответила Диана.
— Нет. Командир изучил это место и сказал, что оно не подойдет. Теперь Эйден все хочет сделать по-своему.
Сопротивление врага было крайне слабым. Диана подумала, что ком-гвардейцы ведут себя по отношению к воинам клана словно играют в детскую игру: команда сначала держится на своей стороне, а потом насмешками и подзадориванием пытается переманить в свои сети соперников. Приходи, и ты получишь меня — вот так можно передать словами правила игры, которую предлагала теперь Ком-Гвардия. Они устроили несколько воздушных атак, при этом их истребители гонялись лишь за небольшими группами или отдельными боевыми роботами, которые оторвались от главных сил. Истребители были похожи на зловредных насекомых — они взмывали, чтобы нанести противнику очередной удар, но тотчас убирались восвояси, если чувствовали, что могут натолкнуться на эффективную контратаку. Время от времени с верховьев реки раздавалось эхо канонады, но Джоанна не получала информации о том, есть ли потери среди клановских воинов.