Внимание Алекса привлекло какое-то движение на дальнем краю равнины, и он сфокусировал туда сенсоры. Картинка, внезапно ожившая на первом экране, заставила его прямо-таки заскрежетать зубами.
То был вражеский «Копьеносец» характерной квадратной формы с высоким куполообразным мостиком.
Массивный штурмовой робот имел на вооружении разнокалиберные лазеры, ракеты ближнего действия и противопехотные пулеметы, но самым смертоносным его оружием был протонно-ионный излучатель, расположенный на левой руке. Из-за дальнобойности и ужасающей разрушительной мощи ПИИ воины страшились его больше любого другого вооружения из арсенала этого робота. Как и ракеты «Лучника», ПИ-пушка являлась оружием дальнего поражения, не слишком эффективным в ближнем бою.
К несчастью для Алекса, «Копьеносец» был к тому же хорошо оснащен лазерами средней мощности, разработанными специально для ведения ближнего боя. Гигантская вражеская машина превосходила по классу оба робота Легиона, а ее тяжелая броня еще больше увеличивала это превосходство.
«Копьеносец» медленно продвигался за той самой грядой, где спрятались два других легких робота. Рельеф местности будет маскировать его продвижение около минуты, но потом машина появится точно над своими противниками. Прежде чем это произойдет, им надо подготовить хоть какую-то защитную тактику.
Алекс закусил губу, пытаясь вспомнить все, что когда-либо учил о «Копьеносцах». Он припомнил также, как начальник вооружений Легиона майор Дэвис Макколл частенько внушал кадетам свое любимое изречение: «Всегда можно найти, чем уравнять шансы». Сейчас Алексу оставалось только отыскать этот уравнитель и действовать в соответствии с ним. Причем быстро, иначе будет поздно.
И тут его осенило. Пальцы уже перепрограммировали компьютер наведения «Лучника», когда он включил переговорник, чтобы отдать приказы Гейтсу.
— Третий, нам понадобится твоя суперпушка, — быстро проговорил он. «Беркут» был оснащен автоматической пушкой «Армстронг» — скорострельным снарядным орудием, совмещавшим в себе исключительную точность и сокрушительную мощь. Возможно, во Внутренней Сфере имелись автоматические пушки и больших калибров, но по совокупности редкая система превосходила ее. А сейчас для реализации своего решения Алекс рассчитывал гораздо больше на точность, чем на грубую силу.
— Бросай ремонт и готовься отделать этого здоровяка по моей команде, — бросил он Гейтсу.
Алекс замолчал, вводя в компьютер программу ведения огня. То было по меньшей мере рискованное предложение, ибо предварительная установка режима огня могла оказаться полностью неприемлемой в результате непредвиденного развития событий в хаосе сражения. Но если мишень вела себя соответственно введенным параметрам, последующая атака должна стать точной, как никакая другая. Да и действия пары обороняющихся роботов проще согласовывать, когда огневое задание введено до начала сражения.
— Передаю данные наведения.
В ответ раздалась раздраженная речь младшего воина:
— Э… командир, я не знаю, насколько это…
— К черту, Гейтс! — процедил Алекс сквозь стиснутые зубы. — Сейчас нет времени для споров!
— Но ты просишь меня бросить буквально все, командир! Нагрев еще гораздо выше нормы.
Нагрев был, вероятно, самой серьезной проблемой конструкции робота, как следствие огромных запасов энергии, заключенной в корпусе машины. Только для того, чтобы заставить боевого робота двигаться, энергоблок и генераторы вырабатывали неимоверное ее количество. А после выстрела из орудий, особенно таких мощных энергетических установок, как два лазера «Беркута», робот сильно нагревался. Боевые роботы оборудовались теплопоглотителями, но со сборочного конвейера не сошло еще ни одной модели, обладающей совершенной охладительной системой. Слишком много других вещей были не менее жизненно важны: броня, вооружение, электронная начинка, — и всегда ради них приходилось поступаться охлаждением.
Слишком быстрое выделение тепла могло привести к многочисленным отказам электроники и даже угрожало жизни водителя боевого робота — в этом заключалась главная беда. Составной частью охладительной системы являлся блокиратор, выключающий энергоблок машины, как только нагрев достигал критического уровня. А если «Беркут» внезапно отключится, то превратится в сидячую утку. Времени на его перезапуск уже не будет. И у Гейтса не останется другого выбора, как только покинуть машину.
На этот раз Алекс не колебался.
— Серьезный момент диктует серьезные меры. Третий, — резко ответил он. — Зафиксируй прицел на указанной цели и будь готов.
— Есть, сэр, — отозвался Гейтс все еще недовольным тоном. Алекс понимал, что за этим кроется. Дело не в том, что Гейтс не согласен с тактикой сражения, просто в глубине его души гнездился невысказанный страх. Перегревшийся робот может стать смертельной ловушкой в случае отказа систем безопасности. Ни один воин в здравом рассудке не стал бы балансировать у красной черты.
— Догадайся сам, с чего это я вдруг спятил, — пробормотал Алекс самому себе, сосредоточив внимание на первом экране. Если его предположения относительно намерений врага верны, то водитель «Копьеносца» не станет тратить времени и сил на изящный обходной маневр. Он будет рассчитывать на свои размеры и огневую мощь, чтобы подавить двух роботов Серого Легиона Смерти. А это означает, что сейчас он должен вылезти из-за горного хребта…
— Вижу цель! Вижу цель! — заорал Гейтс, и тут же скругленный мостик «Копьеносца» показался на мониторе Алекса. Тот усилием воли подавил нестерпимое желание перешагнуть через программу наводки и быстренько дать залп по вошедшей в поле зрения голове машины. Роботы наиболее чувствительны как раз к попаданию в голову, но промах сейчас похоронит всякую надежду на осуществление его плана в дальнейшем. И к тому же это противоречило еще одному правилу Макколла: «Никогда не стрреляй в ррасчете на случайное порражение». Алекс расслабленно держал руку на прицельном спуске.
Время, казалось, замедлилось, пока «Копьеносец» медленно карабкался по склону и не появился там в полный свой рост.
— Ждем, — мягко приговаривал Алекс, скорее самому себе, чем Гейтсу. — Ждем… Давай! Огонь! Огонь! — Отдавая приказ, он одновременно нажал пальцем на гашетку.
Прицельный компьютер будто бы на мгновенье задумался, переваривая программу наводки, и зафиксировал прицел на вражеской машине. Система наведения робота была способна отслеживать отдельные прицельные точки с большой точностью, но лишь ценой ощутимого замедления скорости стрельбы. В типичной ситуации схватки цена эта была неприемлема, и лишь в данных обстоятельствах Алекс мог ее себе позволить. Он запрограммировал компьютер на проведение залпа полным арсеналом «Лучника» в торс «Копьеносца», где сосредоточены все его лазеры и установки РДД. Даже при наличии тяжелой брони на груди робота, прикрывавшей эти орудия, массированный огневой удар должен был причинить машине определенный ущерб. Предполагалось, что множественные взрывы вызовут температурный скачок в кабине водителя «Копьеносца», хотя и не такой резкий, как у Алекса.