— Я имела в виду, что трус — это вы, Равиль Прайд! Равиль прыгнул на Джоанну, стараясь попасть более рослой женщине в лицо. Он промахнулся, а Джоанна, развернувшись, ударила его локтем в подбородок.

Наставница попала не очень точно — Равиль не упал без сознания, а отскочил в сторону и присел, готовый к следующей атаке. Но тут между ними встала Диана.

— Прекратите! Риза Прайд ещё даже не ушла с полигона, а вы оба нарушаете её указ. В данную минуту это было бы недостойно, воут?

Оба воина расслабились. Внешней стороной ладони Равиль Прайд потёр подбородок в том месте, куда попала Джоанна.

— Должна заметить вам, звёздный полковник, — спокойно произнесла Диана, — что ничто не заставит меня отказаться от, как вы выразились, преследования своей цели — получения родового имени. Полагаю, вы это понимаете, воут?

— Ут, — кивнул Равиль. — Я просто хочу указать на то, что вы совершенно не осознаете размеров вреда, который вы можете нанести не только себе самой, но и Клану в целом. Это не просто забавное приключение. Победите вы или нет, но уже сам факт вашего участия в этих состязаниях серьёзно подрывает устои Нефритовых Соколов, и я опасаюсь, как может повлиять на остальные Кланы то, что мы позволяем подобным образом ослаблять наши родовые ветви.

Равиль Прайд повернулся и зашагал прочь.

Оба гостя вынудили рассерженную Джоанну увеличить интенсивность тренировок в тот день, а Диану выкладываться ещё больше.

К тому времени, когда они возвратились в казармы, Диана совершенно обессилела и некоторое время даже не замечала знакомую фигуру, стоящую в расслабленной позе у дверей.

— Вы обе точно задняя часть шурата, — заметил весело Жеребец.

Подбежав к Жеребцу, Диана, смеясь, бросилась ему на шею.

Трудно было сказать, кто из троих присутствующих был сильнее шокирован подобным поступком. Хотя некоторые воины иногда и бывают импульсивны, подобные проявления эмоций были редкостью для Нефритовых Соколов.

Жеребец явно чувствовал себя неловко в крепких объятиях Дианы; Джоанна негодовала по поводу отвратительного действия, которое могло иметь место только среди вольнорожденных; Диана, понимавшая, что очень рада встрече с Жеребцом после столь долгого его отсутствия, была сама поражена тем, что так всецело отдалась внезапному порыву.

Диана расцепила руки и неловко попятилась назад.

Жеребец ухмыльнулся.

Диана улыбнулась ему в ответ.

Вольнорожденные, — с отвращением и почему-то лёгкой грустью подумала Джоанна.

Весь следующий час Жеребец красочно описывал свои многочисленные приключения, случившиеся с момента их последней встречи. Его рассказ приободрил Диану, избавил её от излишней нервозности, которую она испытывала последнее время.

Не важно, был ли рассказ Жеребца достоверен во всех подробностях или же воин кое-что присочинил — она реагировала на самое главное. В продолжение повествования Диана задала Жеребцу несколько вопросов, и ему пришлось заново пересказать самые захватывающие моменты.

Джоанна, со своей стороны, беспощадно критиковала действия Жеребца, указывая на то, что ему следовало делать в том или ином эпизоде. Жеребцу удавалось подчинять внимание Дианы, одновременно отбиваясь от нападок Джоанны с тем же мастерством, с каким он пилотировал боевых роботов.

Когда Жеребец маленько подустал, женщины тоже рассказали о своём житьё-бытьё в последние дни.

— В основном мы занимались тем, что чего-то ждали, — сказала Диана. — А ещё Джоанна сдирала с меня три шкуры и сгоняла семь потов.

Жеребец посмотрел на наставницу:

— В это нетрудно поверить. Джоанна только хмыкнула. Жеребец повернулся к девушке:

— Что ж, Диана, теперь тренировки станут ещё более невыносимыми. Марта Прайд включила меня в состав твоей группы подготовки.

Диана просияла от счастья, а Джоанна немного разозлилась, однако тут же подумала, что досадовать по пустякам не осталось времени, нужно сделать ещё массу дел и вообще надо поддерживать боевой настрой Дианы.

Вдобавок ко всему в последнее время тренировки стали утомлять Джоанну, хотя она сама ни за что в этом не призналась бы. Её ноги болели, и тем сильнее, чем упрямее она отказывала себе в отдыхе. Иногда Джоанна плохо различала предметы вблизи и тогда ориентировалась по размытым очертаниям. Другой раз она понимала, что должна сделать передышку и остановиться, и тогда пробегала ещё пару километров сверх нормы…

Даже ей было ясно, что так приходит старость. Однако, говорила себе Джоанна, стиснув зубы, не время поддаваться этому — ни теперь, ни когда-либо ещё…

XII

Башня Нефритового Сокола

Воинский Сектор

Айронхолд-Сити

Кластер Керенского

Пространство Кланов

13 февраля 3060 года

Формальности утомляли Саманту Клис.

После того как она встретилась с высшими военными чинами Айронхолда и посетила с инспекционной поездкой завод боеприпасов, а потом побывала на экскурсии по Айронхолд-Сити, Саманта была рада оказаться наконец одной в своих покоях в Башне Сокола.

Она чувствовала себя такой измученной, словно только что провела бой с тремя «Бешеными Псами» на краю пропасти, и устала до такой степени, что ей недоставало сил возненавидеть предоставленное ей помещение.

Наверное, они считают размещение на верхушке высоченной башни, одной из самых здоровенных во всем Кластере Керенского, учтивым обхождением с Саханом. Поставили парочку роскошных кресел, прибили на стену несколько картинок с омнироботами… по их мнению, таким манером мне оказано своего рода почтение. Ну-ну. Наличие гнутых табуреток и кровати с деревянными ножками, вырезанными в форме сплетённых друг с другом соколов, летящих, нападающих, сидящих, подъедающих, должно создать для меня уютную обстановку. Что ж, намерение доброе, спасибо, но мне лучше обитается в помещениях с простой мебелью, жёсткой койкой и незастеленным полом, по которому можно легко ходить…

Саманта принялась расхаживать взад-вперёд, словно измеряя полезную площадь помещения. Но ей было все равно, где гулять. Сахану нужно поразмыслить по поводу заявки Дианы на получение родового имени.

Задачка была не из лёгких. Саманта подумала, что веселее изучать процесс коллиматорности субтраншейных конвейерных линий по производству дефлаграторов для выстрелов к гиперорбитальным электродистанционным снарядным ускорителям, снабжённым допплеровскими измерителями скольжения и сноса и демпфератором колебаний, нежели ломать себе голову над такими проблемами.

Саманта вышагивала по помещению в своей обычной беспорядочной манере, то есть просто ходила взад-вперёд. Когда это ей наскучило, она прошлась до двери и шагала какое-то время до неё и обратно. Траектория изменилась ещё раз, когда она добрела до стены, на которой висели, немного криво, картинки с омнироботами. Дотронувшись до стены кончиками пальцев, она круто повернулась и дошагала до того места противоположной стены, где была вешалка для одежды.