Поединок продолжался с переменным успехом, и тут Диане удался хороший выстрел: импульс ожёг корпус «Чёрного Лайнера», и один из лазеров машины противника перестал функционировать.
Тем временем Диана поняла, что не было никакого смысла топтаться на одном месте и биться всю ночь напролёт: в скором времени температура в двигателях обоих боевых роботов достигнет критической отметки, и победителем станет не тот, кто более умело ведёт бой, а тот, у кого машина крепче.
Диана повернула своего робота налево.
Лейф в ответ шагнул направо, и его машина оказалась точно на линии огня.
* * *
— Красивый бой, — заметил Грелев. — Обломки, падающие и тут и там, искры от водопадов, пламя пылающего озера…
— И часто вы судите о бое с эстетических позиций, Грелев? — спросила Саманта.
Тот пожал плечами:
— Я просто наблюдаю. Развлекаюсь, если хотите.
— Ну а мне все это не очень-то нравится. Именно такое невыразительное зрелище и можно было ожидать, учитывая выбор места для поединка. Открытое пространство, Грелев, — вот где воин может показать себя во всей красе!
— Стало быть, вы не поддерживаете эту вольнорожденную, воут?
— Не в этом дело. Я ни на чьей стороне. Я просто комментирую техническую, так сказать, сторону вопроса, вот и все.
— А мне нравится. Просто классный бой. По мне, они оба не так уж плохи. Посмотрите, как эта Диана заставляет отойти соперника к озеру… как оно там называется? Ах да, Стикс. Она явно что-то задумала.
— Хорошо бы, если так.
* * *
— Она совсем неплоха, твоя Диана, — заговорил Номад. — Её мастерство впечатляет. Она сильно напоминает мне…
Он осёкся, взглянув на Пери. На её лбу выступила испарина, а взор затуманился.
— Ты в порядке? — озабоченно спросил Номад. — У тебя вид…
— Я в порядке. Наверное… наверное, я просто чуток перебрала.
Как и большинство людей, частенько напивавшихся вдрызг, Номад обычно был в курсе того, сколько употребил его собеседник. Он понимал, что Пери едва притронулась к стоявшему перед ней коктейлю.
— Может, тебе лучше… — начал было он.
— Отстаньте! Я должна досмотреть до конца.
Пери чуть покачнулась на табурете, Номад заметил это и стал больше внимания уделять ей, а не голограмме схватки.
Хотя «Нова» потеряла значительное количество брони, Диана не ослабляла напора атаки, невзирая на полученные машиной повреждения. Это был шанс завоевать родовое имя. И она была готова даже погибнуть ради достижения своей цели.
Поэтому Диану не заботило, сколько раз Лейф попал по её боевому роботу, не волновал усиливавшийся нагрев машины. Теперь ей было ясно, что, если на карту поставлено так много, осторожность и тщательно продуманная стратегия только мешают. Быть может, никто и никогда не завоёвывал родовое имя, руководствуясь в поступках одной логикой. Её отец, Эйден Прайд, уж точно так не поступал…
Каждый выпускаемый Дианой залп, каждый лазерный луч попадали куда-то в «Чёрного Лайнера». Ответный огонь Лейфа был достаточно эффективным, но тактическая обстановка благоприятствовала Диане. Её боевой робот наступал на «Чёрного Лайнера», который под натиском атаки вынужден был пятиться назад.
Вблизи «Чёрного Лайнера» из озера выплеснулся особенно высокий фонтан пламени, высотою почти по локоть боевого робота. Попавший в стену позади него залп ПИИ вызвал целый водопад неприятного вида жидкости, ещё более тёмной по цвету, чем в Стиксе, где нефть была разбавлена подземными водами.
Чёрный поток, в котором преобладала нефть, разбивался в мельчайшие брызги о пол пещеры, образуя ручеёк, который потёк к Стиксу и довольно быстро добрался до озера. Диана увидела, что ещё немного — и озеро выйдет из берегов.
Хотя ей трудно было управлять левой рукой машины, девушка все ещё могла стрелять из ПИИ. Со значительным усилием приподняв излучатель чуть выше, Диана повела огонь по левой руке «Чёрного Лайнера».
Тут она почувствовала, что рука «Новы» непроизвольно опускается. Излучатель заклинило. В этот момент Диана увидела, что водопад, струившийся со стены пещеры, внезапно загорелся. Пламя пробежало по нефтяному ручейку и за пару секунд достигло поверхности Стикса.
Из озера вырвался огромный столб пламени. Огненные блики, играя на обшивке «Чёрного Лайнера», создавали поражающую своей грандиозностью картину.
— Вот бестолочь! — гневно закричала Джоанна. Большинство зрителей на арене головида молчали, и её крик отдался эхом в просторном зале. Часть из наблюдавших за ходом поединка повернулась, чтобы посмотреть на неё, в большинстве своём не сомневаясь, что Джоанна на их стороне.
— Что вы хотели сказать? — спросил Жеребец мягко.
— Она так погубит и себя и его. Эти чёртовы Прайды! Они…
— Вы относите к ним и Диану? Полагаете, она близка к тому, чтобы завоевать это родовое имя?
— Конечно, близка. Но оно будет принадлежать ей всего лишь несколько мгновений, если она не будет вести себя осторожнее. Так недолго и погибнуть в обнимку с заслуженно завоёванным трофеем!
— Дрожишь, — проговорил Номад, дотронувшись до руки Пери.
Он не видел последних эпизодов схватки, неотрывно наблюдая за её белым как полотно лицом.
— Я в порядке. Продержусь, — слабым голосом сказала Пери. — Поединок в любую минуту может завершиться. Диана… Диана… Не понимаю, в чем дело? Почему она там? Что происходит?..
— Успокойся, держись за мою руку. Я отведу тебя куда-нибудь, где тебе окажут помощь.
— Не прикасайся ко мне своими противными морщинистыми руками, солама.. Я останусь здесь…
— Я не солама. Просто вольнорожденный старик.
— Кому, черт возьми, до этого есть дело? Смотрите, Диана атакует! Тот, другой… её соперник, что с ним?
* * *
Это родовое имя — моё, черт возьми! Оно будет моим!
Единственный действующий лазер боевого робота Лейфа все ещё мог стрелять, но навести его толком на цель пилот уже не мог. Повреждённая конечность робота двигалась с трудом — видимо, Диана серьёзно повредила машину противника.
ПИИ левой руки «Новы» отказал, но излучатель правой пока работал исправно, как и лазеры, установленные на корпусе. Сосредоточив огонь всех оставшихся в её распоряжении стволов на правой руке «Чёрного Ланнера», Диана быстро обездвижила конечность, после чего включила передатчик:
— Пилот боевого робота Лейф, вы побеждены. Ваш робот не в состоянии продолжать поединок. Сдаётесь, воут?
— Нег, — раздался спокойный голос. — По правилам, вы должны добить меня. Давайте, сделайте это.
Казалось, будто пламя охватило Стикс целиком. Горящая нефть выплеснулась из берегов, расплываясь по пещере. Вскоре она соберётся вокруг ступнёй «Чёрного Ланнера»…