В некоторых Кланах, в том числе и в Клане Нефритового Сокола, вольнорожденным позволяли становиться воинами, и ничего особо страшного никто в этом не видел. Правда, таких воинов все равно не выпускали на первый план, они оставались где-то на задворках — в тылу, максимум во вспомогательных войсках. Однако времена действительно изменились, и теперь Марта хорошо понимала, что сегодня на счёту каждый опытный воин, кто бы он ни был по рождению.

Саманта Клис, её Сахан, была откровенно против того, чтобы вольняг допускали к активному участию в делах Клана, довольно мягко, но настойчиво указывая на то, что Марта, в конце концов, просто рискует своим положением, однако та была уверена, что в нынешние времена особая брезгливость ни к чему.

Времена были действительно, как никогда, тяжёлые. Марта уже аттестовала многих молодых воинов, собирала бойцов в других Кланах — посредством испытаний — и проводила состязания за право иметь родовое имя для тех, кого она хотела назначить на высшие командные посты.

Однако по-настоящему сильная армия жизненно нуждалась в опытных бойцах и командирах, и какая, в конце концов, была разница — естественным путём родился в своё время сильный, закалённый в боях, обладающий прекрасным тактическим чутьём офицер или же он был выращен в пробирке? Марта была уверена, что перед лицом опасности, угрожающей самому существованию Клана, все те, кто уверенной поступью идёт по пути воина, равны — в том случае, если их преданность не оставляет места для сомнений.

Момент настал — Нефритовые Соколы были сильны, как никогда, их Клан был готов стать во главе нового великого похода, в результате которого Терра наконец будет выхвачена из неправых рук, в которых находилась долгие столетия.

Марта улыбнулась своим думам. В последнее время в голову ей все чаще и чаще приходили мысли, слегка пугавшие её саму.

В принципе, Марта Прайд никогда не видела себя в роли того нового Мессии, который объединит все Кланы и возглавит великое нашествие. Однако сейчас она ясно понимала, что практически каждое её действие, даже совершённое ещё до момента вступления в должность Хана Нефритовых Соколов, было направлено на достижение единственной цели, и целью этой было возрождение величия Клана… Нет, не возрождение, а восхождение на новую ступень — скоро, совсем скоро Нефритовые Соколы с нею во главе достигнут небывалых высот воинской славы, весть о её воинах разнесётся по всей Вселенной, и горе тому недоумку, который будет противиться их волевой поступи!..

Да, только сейчас, во время новогоднего салюта, Марта Прайд осознала, какое место она должна занять по праву. Путь по дороге истинного воина, по дороге настоящей славы — вот что её ждёт… и ожидало всегда, ещё с тех времён, когда она бок о бок училась с самим Эйденом Прайдом.

Однако то время ушло.

II

Учебный центр сиб-группы 111

Лес Керенского

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

3 января 3060 года

— Перестань надо мной смеяться, — прорычала Наяд.

— Я вовсе не над тобой смеюсь, — спокойно произнёс Энди. — Собственно, я вообще не смеюсь, а просто улыбаюсь.

— Ты лжёшь, страваг!

— Ничего я не лгу, и, кстати, ты сама страваг… да и дура к тому же, — по-прежнему спокойно отозвался Энди.

— Ты обзываешь меня… я что, по-твоему, страваг?! — ахнула Наяд.

— Ну да, ты и есть страваг… и вообще, ты первая начала обзываться.

— Ты опять обозвал меня! Все слышали?

Наяд повернулась, обращаясь к остальным членам сиб-группы, большинство из которых, вымотавшись на утренней тренировке, пластом валялись на своих койках.

Идания, ближайшая подруга Наяд, вяло махнула в её сторону рукой:

— Эй вы, двое, достали уже, перестаньте орать…

— Идания, вольняга, сволочь!.. — вне себя завопила Наяд.

Это был довольно рискованный ход. Идания, которая только что валялась без сил и без единой кровинки на усталом донельзя личике, в долю секунды оказалась на ногах — точнее, на одной ноге, потому что носок второй уже находился на полпути к разгорячённой физиономии подружки.

Однако Энди успел перехватить девушку за талию.

— Идания, извини, но с ней буду драться я, — заявил он.

— Нет, я! — прохрипела Идания, бешено вращая глазами и пытаясь пнуть подружку

Остальные члены сиб-группы вяло заворчали, явно не желая принимать участия в очередной дурацкой разборке.

Каким-то образом Энди все же удалось успокоить Иданию, и та отступила

Повернувшись к Наяд, мальчик посмотрел прямо в злые серые глаза противницы

Глаза эти, кстати, были почти точной копией его собственных — как, впрочем, и у остальных членов сиб-группы, очень и очень похожих друг на друга.

— Ну что, Наяд, — произнёс Энди, — выйдем раз на раз, я и ты?

Произнеся эту немудрёную тираду, он широко, с удовольствием улыбнулся. Надо сказать, что Наяд просто ненавидела его постоянно улыбающуюся рожу — и вообще, как можно улыбаться сейчас, когда они будут биться в Круге Равных?

Сама Наяд просто не умела улыбаться. В те времена, когда она только что, несмышлёнышем, появилась, так сказать, из канистры, на её лице, вполне вероятно, и замечалась улыбка, однако это было довольно давно и, скорее всего, неправда. Девочка смутно помнила какую-то старуху, которая без особого энтузиазма ухаживала за ней, эта сиб-нянька только следила за тем, чтобы у ребёнка были сухие штанишки, каша в животе и поменьше синяков на теле — вот и вся забота.

Будущих воинов рано забрали у сиб-няньки и перевели в учебный центр, где они находились под наблюдением сурового сиб-родителя Октавиана, бывшего воина, который состарился и коротал время, оставшееся до похода в могилу, обучая сиб-группу.

В обязанности сиб-родителя входило совершенствование физических навыков будущих воинов и обучение их азам социальной ориентации — то есть Октавиан давал понять членам сиб-группы, кто они такие есть, что такое Клан и каковы права и обязанности вернорожденного.

Через определённое время сиб-группа поступала в ведение сокольничих, которые учили уже не элементарным навыкам, а тонкостям ремесла профессионального убийцы…

Наяд скрипнула зубами. Кроме всего прочего, в Энди её раздражало ещё и то, что юноша был на целый сантиметр выше её. Сама Наяд с рождения стремилась быть лидером во всем, и это ей вполне удавалось. Но вот что касается физических данных… Девочку приводило в бешенство, если кто-то был выше её, шире в плечах и так далее.

К примеру, Дэниел был крупнее Наяд, Надя опережала её на спринтерских дистанциях, а Эдриан с гораздо большим изяществом обращался с холодным оружием. Но все равно Наяд первенствовала в большинстве воинских дисциплин, стремилась совершенствоваться и дальше и надеялась, что в конце концов станет самым великим воином за всю историю Кланов — а иначе зачем вообще стоило появляться на свет?..