Атака была настолько мощной, что тяжелый корабль класса «Владыка», казалось, стонал, — где-то вибрировали и гнулись, не выдерживая чудовищной нагрузки, внутренние конструкции. Зловещий звук неприятнейшим образом напомнил Лорену, что до поверхности планеты еще много километров… Освещение палубы погасло: прямым попаданием повредило внутреннюю электросеть. Лорен держал руку над пультом управления десантированием. Стоило нажать только одну кнопку, и его «Проницатель» освободится от фиксирующих ремней и двинется к люку. Если только корабль не закружит могучим вихрем, можно будет приземлиться и на прыжковых двигателях. Правда, если Лорен даже и выживет, это еще не означает, что останется в боеспособном состоянии весь полк.
Постоянные попадания раскачивали «Клеймору» из стороны в сторону. Внезапно верхняя часть десантного люка, вдавившись внутрь, разорвалась на мелкие кусочки. Причиной этого было не столько само попадание, сколько мгновенная декомпрессия. Темная палуба вдруг озарилась ярким светом, воздух рванулся в двухметровую дыру — «Проницатель» сильно накренился вперед, а все, что не было прочно закреплено, исчезло в пробоине.
Какое-то время в наушниках раздавался страшный шум: вопли, проклятия, пронзительные сигналы тревоги… пробиты переборки, повреждение шлюзов, пожар… Судя по всему, корабль получил очень серьезные повреждения, хотя вокруг Лорена ничего особенного заметно не было.
Лорен ждал распоряжений капитана Шпильмана, но тщетно. Тогда он включил личный канал связи.
— Старший помощник — капитану Шпильману. Доложите обстановку.
— Кровь и тьма, старший помощник! Подождите хоть минутку, я еще не понял, что у нас вообще осталось цело!.. — В голосе Шпильмана звенели отчаянье и гнев. — В корпусе шесть пробоин, серьезно повреждена одна из палуб… Роботам ущерб нанесен небольшой, но они не смогут десантироваться прыжком — их надо будет просто выкидывать!.. Тактический сенсор поврежден, так что картинки не ждите… Мы потеряли две боевые турели, сильно повреждена защита реактора. Приземление… то есть падение, черт его побери!., произойдет примерно в тридцати километрах от намеченной ранее точки высадки…
Если все действительно настолько плохо, значит, «Клейморе» хана. Н-да… невесело.
— Что сообщают с других кораблей? — вклинилась в разговор полковник Стирлинг.
— «Буллран» в настоящее время подвергается атаке. Из-за бури и надвигающегося штормового фронта мы не можем их прикрыть, наши пилоты не могут определить цели.
Шпильман умолк. Лорен понял, что капитан быстро проглядывает донесения с других кораблей.
— Черт!.. — наконец с отчаянием произнес Шпильман. — На «Стене» сильные повреждения. Основной реактор и маневровые двигатели переведены на ручное управление. Кровавые демоны…
Он был явно потрясен произошедшим.
— «Стена» вся измочалена, связь еле держится — очень сильные помехи…
— Она вытянет? — спросила Стирлинг.
— Молитесь и надейтесь, что где-то там, на совсем уж далеких небесах нас кто-нибудь услышит, леди. С «Расплатой» связи нет, но я вижу, что они спускаются — возможно, у них аварийная посадка. Они должны бы стараться спуститься как можно ниже, чтобы эти чертовы Ягуары их не достали.
— А что эсминец? — после паузы напряженным голосом спросила Стирлинг.
Этот вопрос занимал всех в первую очередь — ведь речь шла практически о жизни или смерти всего подразделения. Если боевой корабль Ягуаров вступит в бой надежды выжить у нортвиндцев не останется. Эсминец может прямо с орбиты нанести по приземлившимся кораблям бомбовый удар. Лорен видел снимки, сделанные в городе Эдо, который Ягуары атаковали несколько лет назад. Город этот после атаки воинов клана представлял собой многокилометровую проплешину темно-серого стекловидного шлака. Ягуары были опасными врагами, готовыми ради победы применить любые, даже самые страшные методы и средства…
Опять наступила пауза, длившаяся, как показалось Лорену, целое столетие…
— Эсминец перешел на высокую орбиту. Стрелять он оттуда не может, зато перехватит нас, если мы попробуем прорваться к Т-кораблю, — раздался нарочито спокойный голос Шпильмана.
Теперь фузилеры не только в меньшинстве, но и вообще оказались в ловушке. Правда, Ягуары, судя по всему, не собирались использовать против них боевой корабль — должно быть, так получилось в результате подачи заявок. У фузилеров еще оставалась возможность использовать это обстоятельство в качестве шанса на спасение.
Шпильман отдал другим офицерам на мостике несколько приказов, Лорен разобрал только некоторые обрывки его фраз.
— Сообщение с «Бычьего бега». Они еще держатся, повреждения от легких до умеренных. Ягуары прекратили атаку — я имею в виду тех Ягуаров, что пока еще живы.
Вдоль кабины «Проницателя» пробежала цепочка зеленых огоньков, на вспомогательном дисплее зажглись слова: «Начинается процедура посадки». Шпильман тем временем продолжал:
— Приземление через пятьдесят секунд. Готовность номер один.
Опять раздался голос полковника Стирлинг:
— Старший помощник, после высадки немедленно организуйте оборону периметра!
— Вас понял, полковник, — ответил Лорен.
— Капитан Шпильман, сообщений со «Стены» не поступало?
— Нет, мэм. Связи нет. Впрочем, погодите-ка… Если верить сенсорам, они выбрасывают боевых роботов.
Самостоятельная посадка боевых роботов при помощи прыжковых двигателей опасна, но к ней часто прибегают в подобных критических ситуациях. Десантный корабль открывает люки, роботы выпрыгивают и приземляются в режиме ручного управления. Часто такая тактика использовалась для быстрой высадки ударной группы посреди вражеских позиций, чтобы не рисковать кораблем. В данном случае, учитывая имеющиеся у «Стены» повреждения, это был отчаянный шаг, на который пришлось решиться, чтобы спасти жизни воинов, если корабль при посадке потерпит катастрофу. Лорен закусил верхнюю губу.
Он вышел на связь со всем батальоном на борту «Клейморы». До приземления оставалось всего пятьдесят секунд, сердце работало в бешеном ритме, разум, казалось, оцепенел в осознанной безысходности…
— Майор Жаффрей — Кильситской Страже и командованию полка. Десантирование по программе «Браво», повторяю, десантирование по программе «Браво»! Если кто-то не может десантироваться или же поврежден, сообщите командиру своего копья…
Лорен еще раз проверил системы своего собственного робота и перевел реактор на более высокий уровень мощности, достаточный, чтобы сдвинуть с места тяжеловооруженного «Проницателя». Потом он включил сенсоры, но понял, что стены отсека закрывают обзор.
Так и должно быть, но ведь скоро откроется люк, и я хочу сразу увидеть, где мы и что там происходит…
«Клеймора» приземлилась с жутким грохотом и скрежетом, но все же помягче, чем ожидал Лорен. Майор нажал кнопку, и державшие робота миомерные тросы ослабли, выпуская его на свободу. Он был уже готов выбить крышку люка — точнее, то, что от нее осталось, — огнем пушек, но тут она сама плавно отошла в сторону.