— Никаких случайностей быть не должно. И от этих фузилеров ничего не должно остаться, — жестко проговорил из кабины своего «Матерого Волка» Девон Озис. — Наша задача — уничтожить проклятый Клан Кота, а не гоняться по всей планете за вонючими вольнорожденны-ми наемниками. Мы и так уже потратили на них слишком много времени.
О гибели аэродрома и о том, сколько времени уйдет на восстановление 101-го соединения, он не упомянул.
— Они дорого заплатят за свою дерзость, галактический командор, — откликнулась Патриция. — Уверяю вас в этом.
Воины «галактики» «Охотница» ринулись к прячущимся за камнями, словно дети, фузилерам. В разреженном воздухе лучи лазеров светились неярко. Молнии ПИИ и огненные языки ракет врезались в землю, в стволы деревьев, кромсая их на куски. Фузилеры тоже ответили огнем, хоть и не таким плотным — бег шеренги омнироботов замедлился, некоторые получили попадания.
Девон Озис разогрел стволы, нашел цель и с мрачной радостью стал смотреть, как корчится под огнем ПИИ фузилерский «Вайверн». Молния попала роботу в ногу, он накренился, но его лазеры и ракеты ближнего действия поразили сразу трех ягуарских роботов, которые в ответ открыли убийственный огонь по «Вайверну».
Подойдя к опушке, Девон Озис вышел на связь со своими воинами.
— «Галактика» «Охотница», враг бежит. Вырвите ему сердце. Покажите вольнорожденнымим ярость Ягуара!
Все вокруг окуталось огнем, яростью, грохотом и ревом битвы.
Внезапно на открытом канале что-то завыло — какой-то заунывный звук, от которого у Девона Озиса по спине пробежал холодок. Что это? Музыка? Плач волынок? Эта примитивная тактика была тем не менее эффективна: противник забивал канал посторонними шумами. Звездные командоры пытались выйти на связь, но жуткая какофония заглушала их голоса.
И в этот момент в спину «Матерого Волка» что-то ударило, да так сильно, что обломки брони брызнули во все стороны.
Сзади? Невозможно!..
Озис развернул тяжелого омниробота и увидел пролетающий мимо десантный корабль, из открытого люка которого горохом сыпались боевые роботы. Они тут же открывали стрельбу по его Ягуарам, но главное — отрезали их от резервного бинария, оставшегося справа.
— Говорит майор Честити Малвани из полка Маклауда нортвиндских горцев, — зазвенел в наушниках женский голос. — Немедленно сдавайтесь, или я тут камня на камне не оставлю!..
— Это Малвани!.. — заорал Курт Блэкадар на низкой частоте, использовавшейся, когда основную приходилось глушить.
— Правому флангу — оставаться на месте, — немедленно приказала «Кошка» Стирлинг. — Левому — перейти на передовые огневые позиции и закрепиться. — Ее пальцы замелькали над панелью управления системой связи. — Вы очень вовремя, майор Малвани…
После этого она дала ракетный залп, хотя боеприпасы подходили к концу. Половина ракет попала в ягуарского «Лиходея», и на землю полетели обломки брони.
— Извините, у меня были дела, — ответила Малвани. — Я пробиваюсь сквозь их строй навстречу к вам.
— Хорошо, — сказала Стирлинг.
Хотя неожиданность появления подмоги сразу обозначила преимущество горцев, защитить от ярости Ягуаров она все равно не могла. Стирлинг подняла голову, и тут же посланный откуда-то с другого конца поля боя лазерный луч пробил грудь ее робота. Из дыры стал со свистом вырываться воздух.
— «Черные Гадюки», вперед! Надо соединиться с подкреплением, пока его не перебили. Огневой коридор «Браво» — огонь!
Ягуары стреляли метко и мощно, но фузилеры давали им неплохой отпор.
— Майор Жаффрей передает приветствие и наилучшие пожелания, — сообщила, не переставая стрелять, Честити Малвани.
— Он здесь? — с радостью и облегчением выдохнула «Кошка» Стирлинг.
— Погодите, полковник, некогда говорить. У него есть план…
Потрепанный отряд омнироботов Лорена Жаффрей оказался на правом фланге Ягуаров почти случайно. Приказ, отданный Лореном, был прост: с Ягуарами на связь не выходить, при столкновении с фузилерами или батальоном Малвани стрелять, но мимо.
Воспользовавшись замешательством, возникшим при внезапной высадке отряда Честити Малвани, и тем, что системы распознавания определяли их как Ягуаров, бойцы Лорена сумели внедриться в строй противника. Капитан Шпильман высадил их почти в пяти километрах от поля боя и с недовольным видом выслушал приказ там и оставаться — на тот случай, если отряду потребуется срочная эвакуация.
По большей части роботы представляли собой ходячие свалки запчастей. На «Стервятнике» Макбрайд осталось меньше половины брони — остальную пришлось заменить. На обоих «Масакари» — один принадлежал Лорену, другой лейтенанту Гектору, — кое-где брони не было вовсе, не смогли подобрать нужные пластины. Керндону при помощи остальных каким-то образом удалось довести боеспособность «Черного Ястреба» до такого уровня, чтобы он представлял для противника хоть какую-нибудь угрозу.
«Торопыга» Самптера Берка находился в строю, но его пилот не мог сражаться: Берк слег с тяжелой лихорадкой, быстро перешедшей в воспаление легких. Робот был нужен Лорену хотя бы как просто еще одна единица техники. В конце концов ему пришлось посадить в кабину даже капитана Митчелла Фрейзера — Фрейзер, как любой техник, умел пилотировать робота, но стрелковые его навыки оставались под сомнением. Когда он наконец был вынужден «вызваться добровольцем», выразился он весьма деликатно: «Вообще-то, майор, я и в стену сарая не попаду — разве что изнутри…»
Лорен посмотрел в усыпанное звездами ночное небо. Где-то там находились Коты, в эту самую минуту они должны были завершить прыжок, и их десантные корабли уже готовы были ринуться к Обочине V.
Они просканируют планету и распознают Ягуаров и фузилеров. Но на нас они внимания не обратят. Они прилетели, чтобы схватиться с Ягуарами, этим и займутся…
И тут — наконец-то! — на канале связи раздался грозный голос, перекрывший шум битвы. Лорен узнал его тотчас же.
— Внимание, «галактика» «Тау» Клана Дымчатого Ягуара! Я — звездный полковник Сэнтин Вест из Клана Кота. Да вздыбится шерсть у вас на загривке от ужаса, ибо Кот вступает в сражение. Какими силами будете вы защищать эту планету?..
Лес Новый Шервуд
Новая Шотландия
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
8 августа 3058 года
— Они отходят, — удивленно доложила «Кошке» Стирлинг майор Малвани.
Поразительно: все силы Ягуаров отступили за пределы дальнобойности оружия фузилеров. Укрыв нижнюю часть «Мародера II» за стволом окаменевшего дерева, Честити Малвани могла простреливать широкую равнину — всего в двадцати метрах от ее позиции лес резко заканчивался, и начиналась ничейная территория, по которой несколько минут назад она провела своих бойцов.