По требованию Сергея Справочная выдала иерархическую структуру управления Империи, о каковой он, подобно всякому нормальному гражданину, имел весьма приблизительное представление.
Во главе Империи стоял Бессмертный Творец, Создатель и Верховный правитель — Бог-Император. Последние сто лет его фактически никто не видел на публике, так что Властитель, хоть номинально и имелся, в действительности уже привычно опускался за скобки.
Бог есть, но Бог высоко, а рядом — его живая ипостась — Премьер-министр, а также правительство и двухпалатный Сенат, куда избирались представители всех входящих в Империю тысячи пятисот населенных планет.
Правительство находилось в Мечтограде — мегаполисе и единственном городе планеты с таким же названием.
Сам город занимал примерно треть всей суши планеты, остальные территории находились под личным патронажем Бога-Императора и представляли собой заповедник, фактически закрытый и редко посещаемый: никто там не гарантировал, да и не мог гарантировать безопасность граждан.
Сергей заинтересовался этой частью сообщения, и ему любезно предоставили образцы самых колоритных представителей животного и растительного мира. Рассматривая оскаленную пасть тираннозавра, утконосов, зауроподов и саблезубого тигра на фоне стада бизонов, Сергей понял, что Император был любителем земной эволюции, о которой Волков как-то просмотрел пару гипнолекций. И еще он уличил себя в том, что бесцельно тратит время, с таким вниманием наблюдая битву гигантских акулообразных тварей и трудновообразимым кальмаром.
Пользуясь налаженным уже контактом со Справочной, Сергей пожелал связаться с администрацией отеля, что и было немедленно сделано. Администрация была представлена в виде полупрозрачной алебастровой красавицы — конечно же робот, от которой Сергей еще раз услышал, что в Мечтограде услуги, еда и одежда бесплатные. Потому что те граждане Империи, кто получил разрешение жить в столице или посетить ее с ознакомительными целями, находятся на полном обеспечении у самого Бога-Императора. Что ж, это значительно облегчало жизнь. Значит, пока о деньгах можно не думать. И то хорошо.
Потом он заказал себе завтрак.
Однако пора было что-то делать. И Сергею казалось, что многое должно проясниться уже сегодня.
Волков вышел из номера. Серебряные и движущиеся коридоры, скользящий вместе со стенами пол — это было для него ново. Сергей спустился по лестнице, миновал разноцветные бары, казино с россыпью играющих между собой карт у входа — в глазах зарябило, а ведь утро только началось.
Вестибюль гостиницы оставался со вчерашнего дня прежним, лишь немного изменился оттенок перламутра — стал более холодным, серебристым. Робот-портье заметил его: — Господин Волков! Для вас есть письма. Сергей был немного удивлен. В принципе он и приехал в Мечтоград именно для того, чтобы стать мишенью. Это до сих пор ему удавалось. Однако главная цель — заставить охотников при этом раскрыться — пока оставалась недостижимой.
Волков забрал письма. Первое было официальным, что чувствовалось буквально на ощупь. В официальных посланиях есть особенная глянцевитость, плотность и важность. Другое послание было размалевано какими-то крестами, звездами и прочими каббалистическими значками.
В первом конверте был бланк-приглашение в резиденцию Премьер-министра на торжественный вечерний прием по случаю очередной годовщины основания Империи, выписанный на имя Волкова Сергея Владимировича. На подобных торжествах обычно присутствуют члены Верховного правительства и главы правительств каждой из планет, входящих в состав Империи. Сергей вспомнил, как равнодушно пропускал в новостях очередное сообщение такого рода, не думая, что когда-нибудь сам удосужится…
Экие забавные творятся вещи!
Одно его прибытие заставило всколыхнуться этот муравейник. Что и по прошествии десяти лет здесь настолько боятся даже появления Николая Орлова — бывшего наследного Премьер-министра, ставшего после приговора меньше чем простым гражданином — уязвимой мишенью…
Он вскрыл второй конверт. В окружении все таких же астральных виньеток Мираб Мамедов приглашал Николая Орлова вновь посетить «Сад Наслаждений», врата которого всегда открыты… Магический квартал ждет… Сергей решил прямо сейчас и воспользоваться этим приглашением. Возможно, Мираб Мамедов знал многое из того, что так нужно было выяснить Сергею.
— Мне нужно такси, — сказал он перламутровому портье.
— Вот, пожалуйста, электронная карта транспортных сообщений. Вы знаете, как ею пользоваться?
Волков спокойно выслушал разъяснения, какую кнопку нажимать, если хочешь вызвать такси, и каким образом вывести на экран схему интересующего маршрута. Все оказалось довольно просто! Еще до любой точки Мечтограда можно было добраться на подземном метро и по движущимся тротуарам, но это Сергею сейчас не подходило — могло занять слишком много времени.
— Такси вас ждет, — любезно подытожил разговор робот, и Волков вышел из отеля.
Черная машина — он не мог понять, почему в городе только черные экипажи, — действительно уже ждала.
Взлетели. Маленькое трехмерное изображение головы возле ветрового стекла любезно поинтересовалось о пункте назначения. Целью был «Сад Наслаждений» Мираба Мамедова. Очень хорошо.
День выдался ясный, солнечный, только изредка светлые и высокие облака закрывали солнце. С высоты Сергей увидел панораму города, вольно раскинувшегося до самого горизонта. Здания стояли отдельными островками, объединяя вокруг себя галереи, арки и переходы, что делало их похожими на независимый единый организм, посреди которого, оставляя другие здания далеко внизу, словно залп каменного салюта, упиралась в небо остроконечная башня. Сергею еще на Уране кто-то рассказывал, что теперь таких башен уже не строят. Видимо, на определенном этапе истории само слово «небоскреб» своей формальной недостижимостью возбуждало архитектурный зуд зодчих столицы, но, поскольку буквально реализовать термин в камне не представлялось возможным, стремление возводить город ввысь давно прошло. Башни остались памятником эпохи, часто из-за низкой облачности в прямом смысле слова уходили в облака. Лишь широкие зонтики на их вершинах, служащие посадочными площадками, несколько приземляли пафос устремленной ввысь мечты. В основаниях башен располагались жилые массивы — почти типовые дома, с плохо различимыми издали деталями — зубцами, закругленностью форм.
Сергей чувствовал себя так, словно он открывает для себя совершенно новый мир.
Между тем такси, скользя вдоль невообразимой длины бульвара, усаженного гигантскими пирамидальными деревьями, начало снижаться. Уже хорошо стали различимы два потока машин, сверху похожих на черных жуков. Были видны и движущиеся тротуары, странно вползающие на проезжую часть. Лишь когда они снизились, Сергей понял, что пешеходная дорожка скрыта под землей, а прозрачные покрытия сверху обманывали восприятие. Сергей смотрел на все вокруг немного отстраненно, с праздным любопытством. Когда глядишь из окна машины или ракеты, детали сливаются в общую красочную картину и все воспринимается лишь как часть непрерывной ленты красок, форм, отдельных сценок. Все кажется так далеко от тебя самого. Поэтому с радостью поворачиваешься к попутчику — гораздо более реальному, чем вся та многолюдная круговерть за экраном стекла. Здесь попутчика не было, если не считать робота-водителя, к тому же тут такси уже приземлилось. Сергей вышел на улицу.