Журчала речная вода, омывая ноги. Усыпанное звездами небо наклонялось к людям, темные округлые облака гнал верховой ветер, а здесь, внизу, было тихо.
— Вот мы и дома, — вздохнул Доброслав, когда они ступили на берег. — Завтра будем бить этих. Ничего, победим.
На рассвете войско обров медленно двинулось в обратный путь. Четверо суток, всего четверо суток! Этого времени хватило, чтобы воинственный запал зверолюдей был сломлен и столь же сильно разгорелся у людей. Никто не знает своей силы, пока не случится беда. Что ж, пути Господни неисповедимы, и кому знать, каким образом Бог может направить тебя на путь познания себя, своих сил.
Самый маленький ребенок знал, что обры бегут, что они побиты, победа за людьми! В этой эйфории таилась опасность. И Доброслав железной рукой сдерживал боевой порыв молодых.
Отступать всегда тяжело, медленно, согласуясь скоростью с ходом плохо отдохнувших за эти дни тарканов, обрский обоз тащился на юг. Были случаи дезертирства. Одиночек, бросавших своих, ловили люди.
Отряды Доброслава буквально висели над обрами. Молодым воинам, в полной мере поверившим в свою силу, было легко и свободно. Отставшие телеги уже никогда не догонят орду, небольшой отряд налетал, щедро сорил стрелами, несколько возничих пытались сопротивляться и гибли, гибли…
Превозмогая быстро проходящее отвращение, люди учились управлять тарканами и лорками, животными глупыми и покорными. Человек, провозившись полчаса, уже умело, будто всю жизнь это делал, погонял неуклюжих гигантов — послужат теперь и человеку!
Конные воины опережали обров, отравляли источники и колодцы. Обезвоженные за день, сипло ревели тарканы, им пронзительно, со скрипом вторили лорки.
На рассвете, окружив ночлег обров редкой цепью, воины осыпали врагов стрелами. Обры отвечали. Доброслав отводил своих за пределы досягаемости луков зверолюдей. Люди рассыпались цепью, а у обров из-за тесноты, страшной скученности редкая стрела не находила цель. На большом расстоянии стрела убивала редко, но даже легкая рана скоро делала бойца слабым, как ребенок.
Солнце поднималось высоко, множество людей и животных перемалывало траву, в воздухе зависал туман из спор растений и истолченной в пыль земли. Вопли животных, вскрики обров, ржавая сухость во рту… У людей взамен уставших приезжали новые стрелки.
Натягивал свой лук и Сергей. Тетива била в железную пластину на левом предплечье, и стрела, пролетев более четырехсот метров, исчезала в самом центре лагеря. Молодые воины крутили головами, подъезжая, трогали его лук. Сохраняя невозмутимость, Сергей не показывал вида, что доволен выстрелом. И вновь пускал стрелу.
Наконец обоз начинал движение. Часто уже через несколько километров обров ждал клин конного войска. Пока обры перестраивались в боевой порядок, пока отводили неповоротливых тарканов, солнце поднималось еще выше, время уходило, лучшие стрелки продолжали жалить захватчиков.
На третий день, после очередной задержки, размахивая флажком на длинном древке, из строя зверолюдей выехал всадник. Доброслав дал знак прекратить стрельбу. Кто-то гулко загудел в рог, чтобы услышали дальние стрелки. Все молча следили за серым от пыли обром, от жары не смыкавшим длинной пасти.
Зверочеловек, понукая лорка, приблизился на границу слышимости голоса. Привстав на стременах, закричал:
— Мир! Мир! Всемогущий Арсун, вождь обров, желает беседовать с предводителем людей воеводой Доброславом.
И словно не было этих нескольких суток, вновь все повторилось. Однако тогда говорили в темной юрте, лишь сторожа да семь пламенных язычков светильника были свидетелями брошенных наудачу слов.
Теперь — другое. Теперь солнце смотрит прямо вниз на большой квадратный ковер, где с одного краю на подушке сидит Арсун и держит в зеленоватой, покрытой мелкими чешуйками руке золотой кубок. На другом конце воевода Доброслав присел на седле и молча разглядывает поставленные перед ним кубки, кувшин, блюдо с фруктами. Серо-зеленые глаза жестко смотрят с коричневого лица, и временами пробегают на скулах желваки.
Сердит воевода, сердит, и все же весело ему. Знает, что нет выхода у обров, пришли выторговывать свою жизнь. Что ж, послушаем.
— Ты, воевода Доброслав, хочешь накликать на себя несчастье, — говорит Арсун и, открыв пасть, вкладывает узкий сосок кубка чуть ли не в глотку. В составе свиты сидит за спиной воеводы и Сергей. Кроме Малинина, Исаева и Ильи, на этот раз здесь Радим и трое его друзей. Люди все с оружием, и это тоже отличает нынешний торг от прошлого. Сергей вместе с товарищами наблюдает за приемами питья этого полуящера. Несколько проведенных здесь дней заставили полностью перенять отношение людей к обрам. И странно, как же далеко канула в прошлое недавняя столичная жизнь!..
— Наше войско, не трогая вас, пытается уйти домой, а вы мешаете. Где справедливость?
— Зря время тратишь, вождь. Не я к тебе пришел, а ты к нам. Не мы хотели разорить ваши поселения, а вы наши. С чем пришел, от того и гибнешь. Говори, если у тебя есть что сказать. А нет, пусть договорят за нас мечи.
— Крови хочешь, кровавый воевода? У нас в обозе женщины, раненые. Ты и женщин хочешь побить?
— О пустом толкуешь. — У Доброслава вновь пробежали желваки по скулам. — Что нам твои женщины? И что нам жизни твоих раненых? Не заставляй повторять одно и то же. Раз вы к нам пришли с войной, для нас хороший обр — мертвый обр. А женщины ваши умрут, чтобы не порождали подобных вам.
— Жестокий ты, воевода. Все вы опасные для живых, потому что считаете свое существование главным. Дай вам волю — расползетесь по всей земле. Надо было к вам раньше прийти. Тридцать лет назад у вас едва нашлась бы сотня-другая мечей.
— Чего ж задержался? — лениво спрашивает Доброслав и смотрит на солнце, давая понять, что разговор пуст, а время идет.
— Не мог, знаешь ли, переубедить старейшин. Глупые старейшины слишком буквально приняли наказы Бога-Императора держаться от вас подальше. Теперь я убедился, Господь хотел уберечь нас от ваших убийц. И довольно. Смотри, мы тут вдвоем сидим, решаем каждый за свой народ. Не хочешь нас отпустить — давай биться. Но и твоих жизней мы возьмем много. А хочешь, решим один на один, тогда тебе не придется прятаться за своих бойцов. Я тебя одолею, твое войско будет моим. Ты меня свалишь — возьмешь всех моих, на веревке погонишь к себе. Или тебе выгодней прятаться за другими?
Воевода выпрямился и оглядел своих товарищей. Сергей вспомнил их разговор на вышке. Вновь воевода один, и решать ему одному. Легче спрятаться за шуткой, легче поиздеваться над почти побежденным обром. Но нельзя. Сильный сам творит законы, которые тяжелее всего для самого Творца. На то ты и сильный.
Сергей встретился взглядом со светлым взором Доброслава: что промелькнуло там, в ледяной глубине?.. Но воевода уже отвернулся.