Аллен извлек из мешка небольшое черное устройство, с габаритами четыре на два сантиметра.
— Это лазерный маркер-татуировщик. Я запрограммировал его на символ перехода — Звезду Камерона. Я хочу совершить ритуал вместе с вами двумя.
— С нами обоими?.. — уточнила Джудит.
Аллен кивнул коротко и решительно:
— Так точно, техник Джудит. Вы и ваш хозяин поведали мне много прекрасных историй о сражениях. Мы принадлежим к разным кастам, но у техников нашего корабля есть схожий ритуал, так что, надеюсь, я не слишком сильно нарушу этикет, если мы проведем ритуал вместе. Я читал официальные отчеты о Токкайдо, но после ваших рассказов как будто сам там побывал.
Трент хорошо понимал, что даже рассказы очевидцев могут как-то утолить жажду сражений у того, кто был взращен воином. Рутина корабельной службы предлагала мало возможностей для настоящего боя, если не считать, конечно, Испытаний за Должность, что тоже было редкостью на Т-корабле с его отлаженным и продуманным штатным расписанием.
Трент закатал правый рукав. На этой руке большая часть кожи была искусственной, но у плеча оставался небольшой участок настоящей.
— Почту за честь, — сказал Трент. Джудит тоже закатала рукав, обнажив руку. Аллен прижал устройство к руке Трента. Послышался щелчок и негромкое жужжание. Когда гигант снял маркер с руки, Трент увидел на коже навсегда вытатуированную золотую Звезду Камерона размером с ноготь. Аллен тут же нанес татуировку на руку Джудит.
— В ритуал входит что-нибудь еще? — спросил Трент.
— Да, — сказал Аллен и вытащил из мешка бутылку со странной наклейкой. — Это алкогольный напиток. Виски. Традиция предписывает, что мы должны выпить из одной посуды в знак братства.
Трент не употреблял алкоголя. Спиртное притупляет чувствительность, чего воин не может себе позволить. Но это был ритуал, хотя и неофициальный ритуал Клана. Отказ мог быть воспринят как оскорбление. Он вытащил из тумбочки маленький складной стаканчик и вручил звездному командиру Аллену.
Аллен какое-то мгновение смотрел на стаканчик, как будто ему пришла в голову какая-то посторонняя мысль.
— На борту корабля произошел несчастный случай со смертельным исходом, который я расследую, — сказал он.
— Кто-то погиб? — спросил Трент, глядя в сторону. Аллен открыл было рот, но сказать ничего не успел — из динамика, встроенного в потолок небольшой каюты Трента, донеслось завывание сирены. Такие же звуки послышались из коридора. В помещении замигал красный свет, ощущение праздника тут же исчезло. Аллен поднялся во весь свой гигантский рост и поднес к губам наручный коммуникатор, включив прямую связь с командирским мостиком Т-корабля. Он отдал какое-то приглушенное приказание, потом напряженно выслушал ответ, приложив ухо к крошечному динамику коммуникатора.
Выслушав информацию, Аллен мрачно посмотрел на Трента.
— Нам надо идти, звездный капитан. Чрезвычайная ситуация.
— Какого рода?
— В нашей точке перехода появился «прыгун». Это корабль Исследовательского Корпуса.
* * *
Трент за время полета несколько раз побывал в Боевом Информационном Центре (БИЦ) «Адмирала Эндрюса». Это был прекрасно организованный кризисный центр, из которого можно координировать все операции Т-корабля и шаттлов. На Трента произвело впечатление, с какой скоростью здесь собрались капитан «Адмирала Эндрюса» и капитаны пришвартованных к «прыгуну» шаттлов.
Звездный капитан Джонас, служивший на «Адмирале Эндрюсе», был долговязым человеком, тоже явно превысившим возраст воинского расцвета, но каким-то образом избежавшим перевода в солахма. Он встал у голографического проектора в центре БИЦ и обвел присутствующих тяжелым взглядом.
— Докладываю обстановку. По всей видимости, Т-корабль класса «Скаут» из Исследовательского Корпуса Комстара появился здесь за несколько часов до нас. Наши детекторы засекли его только сейчас, и мы сразу забили тревогу. Этот корабль как раз разворачивал свои паруса и не попытался уйти. Скорее всего, он еще не набрал энергии для прыжка.
— Шаттлы? — спросил звездный капитан Уолтер Стайлс, капитан «Дхавы».
— Мы засекли один, с большой скоростью идущий к Пивот Прайм, — ответил Джонас, называя полным именем единственную планету системы. — Корабль класса «Союз». Пивот — обитаемая планета, на которой имеется один-единственный аванпост Кланов, предназначенный для защиты релейной станции гиперимпульсной связи. По данным ЦУБ, шаттл стартовал четыре часа назад.
В разговор вмешался Трент:
— Каков состав гарнизона на Пивоте?
Джонас огладил свою эспаньолку.
— В настоящее время — одно звено. Два робота и три элементала.
— А шаттл класса «Союз» может нести на борту два с половиной звена роботов, — как бы про себя заметил Трент.
— Инструкции, касающиеся возможных встреч с кораблями Внутренней Сферы на Дороге Исхода, сформулированы совершенно определенно, — напомнил Джонас. — Мы должны любыми средствами захватить или уничтожить такой корабль. И ни при каких обстоятельствах не дать ему уйти.
Трент понял. Если во Внутренней Сфере получат информацию об аванпосте на Пивоте, эти данные позволят сделать еще один шаг вперед в деле определения местоположения родных планет Кланов. Сейчас бы пригодились знания Джудит об Исследовательском Корпусе, ведь она служила в Комстаре, но техникам не дозволено присутствовать на совете воинов.
— Таким образом, перед нами две проблемы, — сказал он. — Одна — это Т-корабль, а вторая — шаттл с неизвестным количеством войск на борту, который сейчас движется к планете.
— Так точно, — твердо сказал Джонас. — Если они захватят станцию гиперимпульсной связи, это, конечно, не даст им карты всей Дороги Исхода, но они смогут нанести на карту несколько звездных систем на Дороге.
— Этого нельзя допустить, — заявил звездный командир Аллен.
— Именно, — подтвердил капитан Джонас. — Мы можем выделить «Мохоука» и «Крадущуюся Кошку» с эскортом космических истребителей. Они перехватят Т-корабль в течение часа. Флотские подразделения смогут захватить контроль над чужим «прыгуном» или, по крайней мере, сделать так, чтобы он не мог совершить прыжок.
Следующим заговорил звездный капитан Уолтер Стайлс:
— Я полагаю, что задача преследования наземных сил возлагается на «Дхаву». — Он покосился на Трента. — Возможно, это последний шанс людям из нашего подразделения солахма доказать, что они достойны имени Дымчатого Ягуара.
— Они не подведут, — заверил Трент. — Но мы не знаем сил противника. У меня есть шесть боеспособных роботов, и есть воины, которые будут их пилотировать. Разрешите мне взять также флотское звено для поддержки в ближнем бою.
Стайлс кивнул и посмотрел на звездного командира Аллена, широкое лицо которого расплылось в улыбке от уха до уха, затем снова на Трента.