Система голографической проекции была встроена в пол, почти в самом центре помещения. В воздухе возникло изображение командира галактики Ханг Мехта. Пол Мун понимал, что произошло что-то необычное. Прямая трансляция топографических проекций по гиперимпульсной связи стоила безумных денег, что объяснялось непомерными техническими трудностями координации и стабилизации картинки. Такой способ передачи резервировался обычно для самых важных сообщений. Мун, оказавшись перед лицом своего начальника, вытянулся по стойке «смирно».
— Надеюсь, вы здесь один, а помещение не прослушивается, воут? — сказала Мехта.
Пол Мун щелкнул небольшим переключателем. Теперь даже техники не могли ни видеть, ни слышать, что происходит внутри комнаты связи.
— Теперь да, командир галактики.
Она задумчиво потерла лоб, потом поглядела на Муна.
— Кажется, возникла чрезвычайная ситуация, связанная с одним из ваших офицеров. Точнее — со звездным капитаном Трентом, командиром второго тринария. Его нужно немедленно арестовать и поместить в изолированную, надежно охраняющуюся камеру, чтобы он не мог ни с кем контактировать.
Мун почувствовал, как кровь отхлынула с его лица.
— Звездный капитан Трент со своим тринарием сейчас находится на борту Т-корабля, направляющегося для выполнения задания на Малдонадо, командир галактики.
— Свяжитесь с шаттлом, на котором он находится, и отмените задание, — отрезала Мехта.
Пол Мун долю секунды поколебался, прежде чем ответить:
— Это невозможно, командир галактики. В протоколах нашей операции особо оговорено, что и шаттлы, и Т-корабль во время рейда должны игнорировать любые передачи.
Ханг Мехта, очевидно, забыла об этих пунктах протокола, хотя сама же их и выдвинула. Шпионы Синдиката, как и агентура других Домов, славились тем, что любили передавать на корабли противника дезориентирующие, конфликтные приказы, а также прибегали к другим бесчестным трюкам. Вот в протоколе и предусмотрели пункт на этот счет, чтобы никто не мог во время рейда фальсифицировать приказы, отдаваемые Ягуарам. И теперь этот пункт обернулся против них.
— Вольняга!.. — выругалась Мехта.
— Могу ли я поинтересоваться, командир галактики, — осторожно проговорил Мун, — почему отдан приказ об аресте звездного капитана Трента?
Мехта мрачно посмотрела на него.
— Командир Двадцать шестой галактики Бенджамен Хоуэлл оказался замешанным в контрабандных операциях. Во время наркодопроса он показал, что звездный капитан Трент был одним из его агентов.
Мысли Муна лихорадочно забегали. Трент предал касту?.. Он почувствовал искушение рассказать командиру галактики, что с Трентом, можно сказать, уже покончено, что его шансы вернуться с Малдонадо даже и не минимальны, а просто никакие. Но Мун уже имел счастье наблюдать, как командир галактики впадает в беспричинную ярость, и у него не было желания вновь вызывать такой приступ. Плохо лишь то, что Трент обладает даром выживания.
— Торгашам и бандитам уместно заниматься контрабандой. Но это ниже достоинства воина.
— Не будьте дураком, — зло отрезала командир галактики Мехта. — Это не просто нарушение чести касты, вы, крыскунс. Вы что, не видите, какую угрозу несет этот человек, нег? Трент побывал на Охотнице и вернулся назад. Он прошел Дорогой Исхода. Наши оперативники из Стражи считают, что человек, способный пойти против собственной касты, способен пойти и против самого Клана. Трент — потенциальный предатель. И если он уже стал таковым, то он может обладать нашим величайшим секретом — координатами родных планет Клана.
— Предатель?..
Сама мысль о том, что воин Клана, даже такой, как Трент, может предать свой народ, казалась невероятной. Возможно, эти собирающие информацию крысы из Стражи совсем уже рехнулись и начинают видеть призраков на чистом месте. А может, их ночные кошмары преследуют. Воин никогда не пойдет против одного из своих…
— Не закрывайте глаза на опасность, звездный полковник Мун. Я позволила своим оперативникам из Стражи, работающим на Хайнере, проверить все обращения Трента и этой его девки-вольняги в вашу гарнизонную компьютерную систему.
— Вы шарили в моей сети, не поставив меня в известность?..
— Да, идиот!.. Можете вы наконец понять, что на кон поставлено нечто гораздо большее, чем ваше жалкое эго и нерушимость вашей личной территории? Трент и эта его Джудит потратили в сумме почти четыре часа, скачивая полную информацию о стратегических и тактических укрепрайонах нашего Клана в Зоне оккупации. Информацию они извлекали очень малыми фрагментами и только из тех источников, к которым Трент имел доступ как командир тринария, а его девка — как техник, имеющий право запрашивать систему о наличии запчастей и так далее. Поэтому ни одна защитная программа не подняла тревоги. Она, например, отслеживала, куда поступают запасные логические платы, и таким образом раскрыла местоположение нескольких наших частей. А Трент проверял местонахождение космодромов подскока на других планетах. Все эти данные, если их правильно просуммировать и интерпретировать — а я не сомневаюсь, что они это сделали, — содержат полную информацию о расположении наших частей во Внутренней Сфере.
Муна это откровение просто парализовало.
— У него нет причины так поступать, если только он не планирует использовать эти сведения против нас… — растерянно произнес он.
— Наконец-то дошло! — Саркастические интонации в голосе Ханг Мехта уступили место открытой угрозе. — Я знаю, что вы пытались задвинуть звездного капитана Трента в части солахма. Вполне возможно, что вы своими руками выковали инструмент для нашего же уничтожения.
— Я не понимаю, — огрызнулся Мун. — Вы сами одобрили этот приказ. Сам Хан Озис не раз заявлял, что сражавшиеся на Токкайдо воины — это слабаки и что из-за них мы упустили победу…
— Хватит этого лепета! — рявкнула Мехта. — Запомните, звездный полковник, что вы, и только вы, понесете ответственность, если Трент окажется предателем. А сейчас кончайте пустые разговоры, вам надо серьезно подготовиться.
— Не понял?..
— В вашем распоряжении имеются шаттлы и Т-корабли, воут? Вы — командир кластера, да или нет? Грузите на корабли столько войск, сколько сможете, и немедленно отправляйтесь на Малдонадо. Там делайте все, что сочтете нужным, но звездный капитан Трент должен быть арестован. Не сможете арестовать — уничтожьте его. Предатель он или нет, главное, чтобы у него не было возможности передать информацию о Дымчатом Ягуаре нашим врагам.
Выслушивая приказ, Мун ощущал напряжение во всем теле. Выполнить его будет нелегко. Отправленные в рейд на Малдонадо силы уже почти достигли точки перехода и поджидающего их там Т-корабля. Они совершат прыжок и исчезнут из системы Хайнера сразу же, как только шаттлы пришвартуются к «прыгуну». Он же — вот прямо сейчас — мог выставить лишь звено-другое да один из шаттлов класса «Палаш». Если воспользоваться одним из Т-кораблей с литиевой батареей и совершить прыжок через пиратскую точку перехода, то он сможет соединиться с другим «прыгуном» через четыре-пять дней. И тогда останется лишь простой прыжок в систему Малдонадо.