В наушниках послышался новый голос:
— Дымчатые Ягуары, говорит Регент Карл Картер из Триста восьмого дивизиона Гвардии Комстара, победитель Медведей-Призраков на Токкайдо, ужас Кланов. Мы уже побили вас однажды и готовы сделать это снова. Прекратите огонь и убирайтесь прочь, или погибайте. Выбор за вами!..
Элементалы, не поколебавшись ни на секунду, продолжали атаковать Трента. Они бросились вперед, но на них тут же обрушился огонь превосходящих сил гвардейских роботов. В аппарат Трента попали еще четыре боеголовки, выпущенные элементалами. Но затем элементалы были вынуждены развернуться и вступить в бой с гвардейцами Комстара. Они взмыли в воздух на своих ракетных прыжковых двигателях, сверкая лазерами и поливая комстаровцев пулеметным огнем. Гвардейцы отвечали лазерными импульсами и ракетными залпами.
Остатки второго ударного звена поднялись на гребень и ударили гвардейцам с фланга. Вскоре весь склон превратился в сплошную мясорубку. Земля сотрясалась под ногами «В-Котле-Рожденного» Трента, однако он сумел подбить ракетой одного из элементалов, все еще пытающегося до него добраться. Взрывом летящего воина в сером боевом костюме разорвало пополам, но до этого он сумел всадить в машину Трента пулеметную очередь, которая почти пробила обзорный колпак пилотской кабины.
Трент обернулся и увидел, что на него медленно надвигаются три уцелевших робота из третьего звена зачистки. В ведущем аппарате он мгновенно узнал «Бешеного Пса» Руссо. Робот был изрыт черными оспинами, отмечавшими попадания ракетных боеголовок, и все еще дымящимися шрамами в тех местах, где лазеры пробили защитную броню. Робот шагал так, как будто смертельно устал, но он приближался. Трент понимал, что избежать схватки невозможно. На небольшой клавиатуре он набрал последовательность кодов саморазрушения и ввел ее в боевой компьютер.
Энергетическим сердцем робота является реактор. Поскольку в процессе боя боевая машина может получить повреждения, то она снабжена набором предохранительных устройств, предназначенных для того, чтобы уберечь реактор от взрыва, которые с этой задачей справляются почти во всех случаях, кроме самых крайних. Воин, однако, может сам подорвать своего робота, если сочтет это нужным.
Роботы Ягуаров кодировались на самоуничтожение с временной задержкой по умолчанию в 10 секунд. Как только процедура активировалась, отключалось электромагнитное поле, поддерживающее реактор в стабильном состоянии. Реакция в сердечнике шла вразнос, и все кончалось небольшим ядерным взрывом на очень ограниченной площади. Но уж на этой площади не оставалось ничего. Трент, кодируя цепочку команд, существенно изменил время задержки…
Сзади него прогремело несколько взрывов, но Трент их проигнорировал. Он вплотную подошел к звездному командиру Руссо Хоуэллу, одному из немногих Дымчатых Ягуаров, кого он мог назвать друзьями. Трент связался с ним по частному каналу и услышал его тоскливый голос;
— Я ничего не понимаю.
— А тебе и не надо, Руссо, — спокойно ответил Трент, проверяя надежность сбруи безопасности.
— То, что сказал Мун, правда?
По широкополосному каналу до ушей обоих донесся голос Муна:
— Уничтожь его, Руссо! Он предал тебя и твой Клан! Убей его!..
Трент вглядывался в медленно приближающегося «Бешеного Пса». Подчиненные Руссо шли по бокам, ожидая, что предпримет их командир.
— Ты должен будешь уничтожить меня, Руссо. Ты это знаешь.
— Я не хочу этого.
— У тебя нет выбора. Все должно закончиться именно так, — сказал Трент, и его пальцы сомкнулись на рычаге катапультирования. Сзади слышались выстрелы автопушек. Это к нему пробивались гвардейцы, которым в ближнем бою противостояло звено звездного командира Александры.
Последовала пауза, во время которой Трент гадал, как поведет себя Руссо. Затем он увидел, что орудийные турели «Бешеного Пса» пришли в движение. Руссо отдал своему звену приказ атаковать Трента всеми средствами, которыми они располагали. Гвардейцы Комстара тоже устремлялись в сторону Трента.
От первого залпа его защитили остатки брони, но робот закачался под многочисленными взрывами. В кабине сразу же подскочила температура. Трент всеми силами старался удержать в равновесии раскачивающегося «В-Котле-Рожденного».
Трент поднял свою гауссовку и немного отклонил своего робота назад, чтобы лучше нацелиться на гребень. Однако вражеским огнем сорвало турель пушки, смонтированную у локтя, так что выстрелить он не успел. Лазеры и боеголовки противника разрывали миомерные мышцы и разрушали внутренние ферротитановые конструкции. Вспомогательный дисплей как будто взбесился, показывая многочисленные повреждения агонизирующего робота.
Из автопушки, смонтированной на другой руке, Трент выпустил длинную очередь снарядов в землю прямо перед собой. Взрывы подняли в воздух большие массы грунта и травы, образовав грязевую завесу между ним и Ягуарами Руссо. На фланге, метрах в восьмидесяти от Трента, двигался «Королевский Краб» Комстара: он выстрелил в Руссо, но промахнулся. Перед Трентом загорелся красный предупреждающий индикатор. Трент сжался в комок.
Вот так я умру на глазах моего Клана. Здесь я превращусь в мертвого предателя…
Он активировал команду самоуничтожения и потянул рычаг катапульты. Лучи вражеских лазеров пробились к сердцу его робота, однако реактор уже и так пошел вразнос. Трент почувствовал толчок, и в лицо ему ударил холодный утренний воздух Малдонадо. А затем внизу раздался взрыв. Вспыхнуло небольшое рукотворное солнце, такое же яркое, как то, что светило в небе. Трент закрыл глаза, на секунду ему предстало видение какого-то туннеля, по которому он скользнул в успокаивающий, теплый мрак.
Гостевая резиденция Военного Регента
Таркард-Сити
Таркард
Лиранский Альянс
14 ноября 3058 года
Трент стоял по стойке «смирно» между двумя телохранителями из Гвардии Комстара, как будто некий невысказанный приказ заставлял его оставаться настороже. Его серый воинский комбинезон был выстиран и выглажен, но все равно выглядел поношенным. В этом комбинезоне он проделал весь путь от Малдонадо до Таркарда. Джудит молча стояла рядом, и Трент ощущал ее нервозность. Несколько дней ее держали отдельно от него, очевидно, допрашивали и инструктировали.
Хотя под конец битвы на берегах реки Шенандоа Трент находился без сознания, он знал, как все закончилось. Неожиданный взрыв его «В-Котле-Рожденного» породил мощный низкочастотный электромагнитный импульс, который ослепил сенсоры большинства окружающих роботов. Руссо и горстка машин Клана уцелели, но все, что они видели, — это то, как Трент погиб с честью.
Военный Регент Анастасий Фохт, печально известный в Кланах как командующий Гвардией Комстара, вошел в помещение через дальнюю дверь. Трент с любопытством его разглядывал. Внешность этого человека была незаурядной — седые волосы и черная повязка на одном глазу. Испещренное морщинами лицо выдавало не только его возраст, но и то, что оно постоянно подвергалось воздействию ветра и солнца. Фохт прошел к столу и жестом пригласил Трента садиться.