Последние слова она произнесла совсем тихо. Теодор проследил за ее взглядом — Крис Нордика смотрела на его два меча.
— Не обращайте на них внимания, шо-шо, и не выдумывайте аналогий, — сказал он. — Лучше продолжайте.
— Он явился сюда прямо из Таркада. Ну что еще… Ему очень не нравится здешняя погода. Мороз и солнце — вот что ему по сердцу. Здешняя влажность способна разъесть любую сталь, так, по крайней мере, он однажды высказался. Погодные условия считает пустяками, а на пустяки он никогда не обращал внимания. Обращаясь к войскам, он называет их «героями-тевтонами», «славными наследниками» и тому подобное. В войсках его любят и верят фанатично. Они все горой за Штайнеров.
— Со ка. Если я правильно понял вас, он вполне вписывается в когорту обычных полководцев Дома Штайнера?
— Ну… — начала Крис, потом согласилась: — В общем, да.
— Замечательно, — заявил Теодор, — вполне емкая и образная картина.
Он сунул одну из принесенных с собой дискет в дисковод и нажал клавишу. На экране появилась карта с нанесенными на нее местами дислокации частей Дома Куриты. Кое-где были нарисованы оранжевые стрелы, врезающиеся на территорию, захваченную лиранцами.
— Вот направления, где мы завтра должны нанести удары, — объявил Теодор.
Хейс и Нордика сразу потянулись к экрану. Их тоже можно понять, решил Теодор. Как только появилось реальное дело, сразу возник интерес. Изучали недолго — Хейс неожиданно облизнул обсохшие губы, а Нордика покусала мизинец. Она задала несколько вопросов, получила ответы, между тем Хейс что-то проворно набирал на клавиатуре. Через несколько минут брови у него поползли вверх, он удивленно глянул на принца.
— Эти мероприятия, которые вы наметили, лишат нас последних запасов.
— Да, — легко согласился Теодор. — Но в любом случае, станем ли мы атаковать врага или будем выжидать, они скоро иссякнут. Toujours l'audase, mon Genera! [5] С ее помощью мы добьемся большего, чем сидением в обороне.
— М-да, большая игра начинается. — Нордика задумчиво потеребила нижнюю губу.
— Вы же сами назвали меня дерзким, — ответил Теодор.
—Так-то оно так…
— Дерзость есть доблесть Дракона. У вас достанет мужества составить мне компанию?
Нордика не ответила, лицо у нее посуровело. Теодор догадался, в чем причина, — женщина решила, что принц испытывает недоверие к ее полу. Достанет ли ей храбрости принять такой план? Они все такие, мужчины-драконы!..
— Похоже, мы с вами два сапога пара, — наконец откликнулась она.
— Декашита! — усмехнулся Теодор. — Дадим лиранцам прикурить!
Кохус
Вега
Диеронский военный округ
Синдикат Дракона
17 октября 3028 года
Фухито проклял все на свете, и прежде всего погоду на этой скверной планете, где дождь льет не переставая. Такой мелкий сеяный дождик, бесконечный, противный… Струйки холодной воды давно уже нашли дорогу за воротник и теперь беззаботно скатывались вдоль хребта.
Где-то вдали громыхнула гроза, словно планета советовала ему не богохульствовать. Фухито на мгновение остановился, потом тяжело вздохнул — больше не буду — и вновь побрел по грязи. Что толку проклинать дождь, он льет и льет, а человеку следует подумать о том, как жить дальше. Ко всему можно привыкнуть, даже к льющейся с неба воде…
Мимо прокатил легкий танк с изображением массивного кулака на борту, не снизив скорости, плюхнулся в лужу. Фухито с ног до головы обдало жидкой грязью. Он невольно сделал шаг назад и наткнулся спиной на лейтенанта, чьи солдаты вели по обочине толпу местных жителей. Лейтенант грубо отпихнул Фухито и заорал на него по-немецки. Тот во всей этой смеси лая и человеческих звуков уловил только одно знакомое слово — «Курита».
Кто-то с силой толкнул Фухито в спину. Он обернулся, увидел глаза Нинью Кераи. Тот кивнул, подсказывая — не обращай внимания, ступай дальше. Тацухара содрогнулся от гнева — мало того, что дождю конца нет, так еще и грязью поливают?..
Лиранцам, захватившим большую часть территории планеты, в силу малочисленности своих инженерных подразделений пришлось привлечь к работам местное население. Сначала действовали с помощью уговоров, обещая предоставить жителям Веги какие-то неслыханные свободы, потом перешли к угрозам и принудительной мобилизации.
Этим решили воспользоваться защитники планеты, они заслали на вражескую территорию диверсионные группы, в одну из которых входил Фухито. Маскировка была поверхностная — накинули на форму ОВСД пончо, какие носили местные крестьяне, так и влились в ряды мобилизованных. Жизнями, конечно, рисковали отчаянно — это было ясно всем: и подпольщикам, с помощью которых разведчикам удалось пробраться в колонну, и самим драконам.
— Протри глаза, ты, ублюдок японский! — заорал лейтенант.
Он ткнул стволом лазерного карабина в спину проходившей мимо женщины — та, перепуганная, рысцой побежала вперед.
— Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь!.. Я не намерен провести ночь под вашим вонючим дождем. Скоро лагерь…
Толпа обездоленных побрела дальше.
Через пару часов они добрались до ворот лагеря, на территории которого лиранцы устроили склады. Рядом располагался поселок Кохус. Место для устройства базы материально-технического снабжения подходящее — транспортный узел, до берега моря рукой подать, там расположен глубоководный порт, отсюда удобно снабжать всем необходимым Третий гвардейский полк, который со дня на день должен был начать штурм столицы.
Потребные для войны материалы сначала доставлялись из космоса на континент Форсиар. Оттуда морем их доставляли в Кохус, затем по монорельсовым дорогам развозили по полковым и батальонным складам.
За воротами опять пришлось ждать. Их оставили прямо под дождем, в то время как охранявшие их солдаты сгрудились под легким навесом, устроенным возле ограды. Солдаты были угрюмы, злы, разговоры крутились вокруг одного и того же — тяжелая служба, нерасторопность местных скотов, никаких развлечений, краткость отдыха. Прибежавший откуда-то лейтенант, услыхав последнее замечание, саркастически заметил, что чем быстрее они разгонят этих скотов по баракам, тем скорее смогут набить животы и завалиться на койки.
Фухито, послушав эти разговоры, был несколько ошарашен. На войне солдат должен в первую очередь думать о том, как лучше выполнить задание, а уж чем набьет брюхо и когда завалится на койку — дело последнее. Разве может быть служба в тягость? Для него это в диковинку. Может, это происходит, потому что здесь, за много километров от линии фронта, они чувствуют себя в безопасности? Точно. Стоявшие у ворот в охранении два легких танка были брошены экипажами — наверное, по договоренности сменяют друг друга, так что более одного человека внутри машин нет.